Arifureta Shokugyou de Sekai Saikyou Volume 12 Chapter 2 Bahasa Indonesia

Chapter 2
Tangan Yang Terulur

Bahkan setelah Hajime pergi, Kouki terus memelototi menara jam. Eri juga dengan hati-hati menatap ke atas untuk memastikan dia tidak tiba-tiba kembali.

“Wow… jadi monster itu berhasil melewatinya. Menarik,” Gumam Eri pada dirinya sendiri. Setelah memastikan bahwa Hajime benar-benar pergi, dia menghela nafas lega, meskipun sedikit frustrasi tetap ada di matanya.

Untuk sesaat, Shizuku bingung dengan reaksinya, tapi kemudian semuanya menjadi semakin jelas. Tapi kemudian, dia merenung, “Apakah alasan mereka tidak menggunakan gerbang untuk melarikan diri karena mereka tidak bisa?”

“Hah? Apa maksudmu, Shizuku?” Tanya Ryutarou.

“Ehit menolak mereka… atau lebih tepatnya, dia pikir akan menyenangkan jika kita berkelahi, jadi dia mengatur ini.”

“Jadi dia mengadu kita satu sama lain untuk kesenangannya sendiri? Dasar bajingan.”

Shizuku relatif percaya diri dengan hipotesisnya, terutama mengingat bagaimana Eri memelototinya setelah dia menyuarakannya.

Sambil mendesah, Eri menggelengkan kepalanya dan menyingkirkan permainan Ehit dari pikirannya untuk saat ini. Sementara dia tidak senang tentang itu, sekarang dia punya hal yang lebih penting yang harus dilakukannya. Setidaknya dia tidak harus berurusan dengan satu musuh yang dia tahu tidak akan dia lawan— Hajime. Seringai merendahkannya kembali, dan tidak ada rasa takut lagi di baliknya.

“Kalian memang bodoh. Kalian seharusnya membuang harga dirimu dan memohon bantuan monster itu. Tanpa dia, kalian tidak memiliki peluang melawan kami,” Kata Eri, melebarkan sayapnya dan membuat mana berwarna abu-abu berputar di sekelilingnya dalam upaya untuk mengintimidasi Shizuku dan yang lainnya.

Namun, Suzu tidak tergoyahkan sama sekali, dan dia dengan santai menjawab, “Kamu benar-benar banyak bicara begitu dia pergi, Eri. Jangan khawatir. Apa pun yang terjadi, kami tidak akan mencoba memanggilnya kembali ke sini, jadi kamu bisa berhenti gemetaran.”

“Begitu ya jadi kau telah belajar cara berbicara untuk berlagak sombong,” Kata Eri, senyumnya menghilang. Dia kemudian memeriksa Suzu seolah dia adalah makhluk baru yang aneh.

Suzu yang Eri kenal itu naif, sederhana, dan mudah dimanipulasi. Sulit untuk membayangkan orang di hadapannya adalah orang sama yang dia kenal. Suzu tampak lebih bertekad daripada yang pernah dilihat Eri sebelumnya, dan dia juga tampak lebih mendalami dirinya. Eri sama sekali tidak menyukai Suzu baru ini. Dia tidak bisa menjelaskan mengapa tatapan Suzu yang teguh dan tak tergoyahkan begitu mengganggunya, tapi memang begitu yang dirasakannya.

Aura haus darah keluar dari mata Eri, dan sebagai tanggapan, mata Suzu berkobar dengan semangat juang. Keduanya saling menatap begitu intens sehingga terasa seperti percikan api beterbangan dari kekuatan tatapan mereka. Pada saat itulah Kouki akhirnya mengembalikan perhatiannya ke tanah.

“Maukah kalian menyerah? Aku hanya ingin menyelamatkan kalian semua,” Katanya, terdengar sangat tulus. Sayangnya, dia berada di bawah kesalahpahaman yang sangat besar sehingga “bantuan”-nya sama sekali tidak membantu.

Ryutarou mencibir dan menjawab, “Kaulah yang terbalik memahaminya, kawan.”

“Begitukah?”

“Kami di sini untuk menyelamatkanmu.”

“Apa maksudmu?”

“Tidak mengerti ya? Tentu saja tidak. Karena saat ini, kau benar-benar idiot. Kau terlalu bodoh untuk melihat apa yang ada di depan wajah sialanmu itu,” Kata Ryutarou sambil mengambil langkah tegas ke depan, menyeringai seperti serigala liar. Kouki sangat kewalahan sehingga dia menelan protesnya. “Tapi karena itulah aku di sini. Aku terpaksa harus mengajarkan itu padamu! Kau adalah sahabatku, dan itulah mengapa aku akan mengalahkanmu! Gertakan gigimu, karena ini akan menyakitkan!”

Mana hijau zamrud Ryutarou berputar-putar di sekelilingnya. Ada lebih banyak dari sebelumnya, dan jelas bagi Kouki bahwa Ryutarou juga tumbuh lebih kuat. Faktanya, Ryutarou sekarang lebih kuat dari Kouki sebelum penguatan yang diterimanya. Tapi yang lebih menakutkan daripada kekuatannya adalah tekad di matanya. Kouki mengambil langkah mundur secara tidak sengaja bukan karena kekuatan Ryutarou, tetapi karena sorot matanya. Terlepas dari ikatan yang Eri telah tempatkan pada jiwanya, dia masih melirik ke arah Shizuku, alasan sebenarnya mengapa dia jatuh hingga sejauh ini. Meskipun secara fisik dia adalah orang terkuat yang hadir, dia terlihat sangat putus asa dan rentan. Dia berharap bahkan saat dicuci otak, Shizuku, setidaknya, akan menunjukkan simpati padanya. Seperti yang telah dia lakukan berkali-kali sebelumnya, dia mengabaikan kenyataan di depannya dan berdoa agar segala sesuatunya berjalan dengan nyaman untuknya.

Namun, Shizuku langsung memotong harapannya dengan mengatakan, “Aku tidak datang ke sini dengan tekad setengah hati. Jangan mengharapkan belas kasihan dariku!”

Suaranya menggelegar di kota yang hancur, dan saat dia menghunus pedangnya, wajah Kouki memucat. Yang paling membuatnya ngeri adalah bahwa kata-kata Shizuku ditujukan kepada dia dan Eri. Sekarang, bahkan omelan Shizuku tidak lagi ditujukan hanya untuknya. Hati Kouki tenggelam, dan dia perlahan-lahan mulai tenggelam dalam keputusasaan. Dia sangat berharap bahwa Shizuku hanya akan menatapnya dan merasa bersalah atas apa yang telah dilakukan Shizuku padanya, tetapi tidak ada yang terjadi.

“Jangan khawatir, Kouki-kun. Tidak masalah. Aku akan menyelamatkanmu. Ingat, aku di pihakmu,” Kata Eri dengan suara manis. Kata-katanya mencapai Kouki bahkan saat dia berkubang dalam keputusasaan.

“Eri…”

“Aku satu-satunya yang tidak akan pernah mengkhianatimu. Aku satu-satunya yang akan selalu mendukungmu,” Bisiknya menggoda, mengalihkan perhatian Kouki dari Shizuku.

Kouki berbalik lalu menyadari bahwa wajah Eri beberapa inci dari wajahnya sendiri. “Iya, terima kasih, Eri,” Katanya sambil memberinya senyum miring, matanya yang keruh tidak melihat apa-apa.

Eri balas tersenyum padanya, wajahnya tampak seperti kaca retak, dan menjentikkan jarinya. Raungan memekakkan telinga bergema, dan kemudian banyak sosok melesat keluar dari puing-puing di dekatnya, menyebabkan hujan puing jatuh di sekitar mereka. Percakapan sejauh ini hanyalah tipuan untuk mengulur waktu. Prajurit bersayap abu-abu mengepung Shizuku di setiap sisi kecuali yang telah dilenyapkan Hajime. Mereka semua adalah ksatria Heiligh yang Shizuku kenali, tapi mereka telah berubah menjadi tiruan mengerikan dari diri mereka sendiri setelah Eri mencampurkan darah monster ke dalam tubuh mereka dan mengikat jiwa mereka. Shizuku pernah melihat tentara mayat hidup seperti ini sebelumnya, tetapi mereka memiliki tambahan baru yang mengejutkan kali ini.

“Sayap abu-abu…? Jangan bilang…” Gumamnya pelan.

“Kau tahu itu!” Jawab Eri sambil bertepuk tangan. Semua prajuritnya telah mengalami demi-apostleified.

“Aku menyebut mereka Corpse Apostleku. Mereka mungkin tidak bisa menangani tembakan misil secara langsung, tapi mengubur mereka di bawah reruntuhan saja tidak cukup untuk membunuh mereka!”

Ada hampir dua ratus dari mereka, dan sementara mereka tidak sekuat apostle yang asli, mereka masih di antara makhluk paling kuat yang ada. Shizuku akhirnya mengerti dari mana arogansi Eri berasal, terutama mengingat hampir tiga hari telah berlalu sejak pertarungan mereka di kastil Raja Iblis. Dia mungkin menganggap Shizuku dan yang lainnya tidak mungkin jadi lebih kuat dalam waktu sesingkat itu.

“Apakah kau benar-benar berpikir aku akan bertarung dengan adil dan jujur? Tidak. Aku akan menghancurkanmu dengan jumlah dan—”

“Tanda-tanda khas jiwa dianalisis, koordinat terkunci. Hallowed Ground - Immortal Prison.”

Dengan putaran sederhana dari kipasnya, Suzu benar-benar menghancurkan harapan Eri. Geyser dari Mana oranye meledak darinya, mengikuti lengkungan yang telah digambar kipasnya dan menelan seluruh Corpse Apostle. Hallowed Ground - Immortal Prison adalah mantra penghalang asli yang dikembangkan sendiri oleh Suzu. Kipasnya ditingkatkan dengan sihir roh yang memungkinkannya melacak jiwa musuhnya, serta sihir spasial yang memungkinkannya mengunci koordinat tertentu. Akibatnya, dia bisa menentukan beberapa musuh sekaligus dan menjebak mereka di penghalang yang dibuat khusus. Meskipun kemampuan kipasnya sangat mengesankan, yang lebih mengesankan adalah kemampuannya untuk menyimpan koordinat dua ratus musuh dengan kuat di benaknya dan menyegel mereka semua seorang diri. Eri dan Kouki hanya terkejut dengan mulutnya ternganga. Sementara itu, Shizuku dan Ryutarou menekan keunggulan mereka.

“Demonic Steel Fist - Giant Slayer!”

“Instant Transcendence - Flash Slice!”

Ryutarou dan Shizuku berlari ke depan dengan kekuatan yang begitu hebat sehingga puing-puing di bawah mereka hancur. Pada saat Kouki tersadar kembali, tinju Ryutarou sudah beberapa inci dari wajahnya. Kouki dengan cepat mengangkat perisainya, tapi itu tidak cukup.

“Ngh!” dia menggerutu dengan gigi terkatup.

Ryutarou telah berlatih karate selama bertahun-tahun bahkan sebelum datang ke dunia ini, dan Kouki selalu tahu betapa mematikannya tinju temannya. Namun, kekuatan pukulan yang baru saja dia terima jauh lebih hebat dari apa pun yang dia perkirakan. Demonic Steel Fist - Giant Slayer adalah gerakan yang relatif sederhana di mana Ryutarou memusatkan semua mana ke dalam gauntletnya— yang merupakan artefak khusus yang dibuat Hajime untuknya yang disebut Demonic Gauntlets— dan menggunakannya untuk secara eksponensial meningkatkan kekuatan pukulannya. Gauntletnya ditingkatkan dengan Diamond Skin, hal itu bisa menghasilkan gelombang kejut Mana ketika membentur, dan pekerjaannya, biksu, membiarkan dia mengirim benturan itu melalui pertahanan lawannya dan menyerang organ dalam mereka secara langsung.

Pukulan Ryutarou sekarang cukup kuat untuk menghancurkan baja, dan bahkan dengan kekokohan konyol yang diberikan oleh statistik Kouki, butuh semua kekuatannya hanya untuk menahan pedangnya. Dia juga tidak bisa menahan diri dari serangan itu, karena pijakannya yang buruk, jadi dia dikirim terbang. Eri ingin lari untuk membantu Kouki, tapi instingnya berteriak padanya untuk menghindar, jadi dia secara refleks mundur. Dia tidak mendengar suara apapun atau bahkan melihat kilatan pedang, tapi memang ada tebasan, jadi menghindar adalah langkah yang tepat.

“Ngh!”

Melihat ke bawah, Eri melihat bahwa claymore-nya telah terbelah menjadi dua. Seandainya dia tidak melompat mundur dan menggunakan pedang itu untuk memblokir, dia akan mengalami nasib itu sebagai gantinya… dan instingnya hanya bisa menyelamatkannya karena dia telah melihat kemampuan pedang Shizuku berkali-kali saat mereka berada di party yang sama. Bahkan penundaan beberapa nanodetik pun akan mengakhiri pertempuran ini bahkan sebelum benar-benar dimulai. Instant Transcendence adalah bentuk sihir evolusi yang dikembangkan Shizuku. Dengan mengaktifkan sihir evolusi hanya secara instan saat dia menyerang, dia menjaga konsumsi Mananya tetap rendah dan juga membuatnya mustahil untuk mengetahui kapan dia akan menggunakannya. Katana baru yang Hajime berikan padanya membantunya mengendalikan aktivasi seketika dari sihir evolusi, serta meredam ledakan Mana yang biasa menyertai penggunaan sihir kuno.

Terlebih lagi, karena mantra itu diaktifkan hanya dalam sekejap, Shizuku bisa menggunakannya berkali-kali dalam serangan yang sama. Di sini, dia menggunakannya sekali di kakinya saat menyerang ke depan, sekali di lengannya saat menghunuskan pedangnya, dan terakhir kali di pedangnya sendiri untuk memperbesar sifat penghancur-ruangnya. Akibatnya, serangannya senyap, tidak terlihat, dan cukup kuat untuk mengiris claymore buatan Ehit.

“Sepertinya serangan kejutan kecilmu tidak berhasil,” Kata Eri, melawan balik dengan rentetan bulu abu-abu disintegration sepanjang waktu. Shizuku tidak mencoba mendorong terlalu jauh dan malah mundur ke tempat Suzu berada dan menebas beberapa bulu yang sampai padanya.

“Aku tahu kau akan bisa bertahan melawannya, meskipun aku berharap untuk memotong tanganmu,” Kata Shizuku dengan suara dingin.

Eri memunculkan claymore lain dari udara tipis, sebutir keringat menetes di dahinya, lalu berseru, “Oooh, menakutkan sekali. Kau ingin menyiksaku sebelum membunuhku, begitu ’kan?”

Eri tampaknya percaya Shizuku dan yang lainnya ada di sini untuk membalas dendam. Shizuku dan Suzu sama-sama membuka mulut untuk berdebat, tetapi sebelum mereka bisa, Eri mencibir dan berkata, “Tapi sadarkah kalian, Kurasa kalian-lah yang meremehkan diriku di sini."

Mana melonjak keluar dari Corpse Apostle yang telah dijebak Suzu. Mereka memiliki mana berwarna abu-abu yang sama dengan yang dimiliki Eri, tetapi itu bercampur dengan mana berwarna merah tua yang dimiliki monster. Proses demi-apostleifikasi telah membuka potensi penuh dari makhluk buatan Eri.

“Ngh, sudah kuduga mereka juga bisa menggunakannya,” Suzu tersentak saat dia berjuang untuk menjaga penghalangnya agar tidak terkikis dari dalam. Dia menduga Corpse Apostle Eri juga bisa menggunakan sihir disintegration, tapi dia berharap mereka tidak bisa. Dilihat dari fakta bahwa mereka tidak segera menggunakannya setelah dikurung, butuh beberapa waktu bagi para Corpse Apostle untuk mempersiapkannya, tetapi fakta bahwa mereka dapat menggunakannya adalah masalah yang cukup besar. Dan untuk memperburuk keadaan—

“Dowaaaaaah!” Ryutarou dikirim terbang kembali.

“Nimbus!” Teriak Suzu, melambaikan kipasnya. Sebuah jaring yang terbuat dari cincin cahaya kemudian muncul untuk menangkap Ryutarou dan menyelamatkannya dari kejatuhannya.

“Sial, itu tadi nyaris. Penyelamatan yang bagus, Suzu.”

Ryutarou bangkit berdiri saat dia berterima kasih kepada Suzu. Keringat bercucuran di dahinya, dan ada luka sobek yang dalam di pelindung dadanya. Armornya, sama seperti senjatanya, adalah artefak yang dibuat oleh Hajime, dan selain sangat kokoh, itu juga ditingkatkan dengan Diamond Skin. Ryutarou sendiri juga telah mengaktifkan Diamond Skin, tetapi pertahanan rangkap tiganya masih kewalahan menangani satu serangan.

“Apakah kau mengerti sekarang, Ryutarou? Kau tidak bisa mengalahkanku,” Kata Kouki datar, angin berputar di sekelilingnya saat dia turun ke tanah. “Shizuku, Suzu, hentikan ini. Menyerahlah, dan aku tidak perlu menyakiti kalian.”

Mana melonjak di sekelilingnya dan matanya bersinar perak murni, yang merupakan bukti bahwa dia telah mengaktifkan Overload, skill turunan Limit Break. Shizuku dan yang lainnya dapat mengetahui secara naluriah bahwa bahkan dengan semua peningkatan yang mereka miliki dari artefak mereka, statistik Kouki dengan mudah jadi dua kali lipat dari mereka, jika tidak lebih. Dari kelihatannya, semua statistik Kouki lebih dari sepuluh ribu.

“Oh, ngomong-ngomong, baik aku maupun Kouki-kun tidak akan pernah kehabisan mana,” Kata Eri sambil menyeringai. Sama seperti apostle sejati, mereka berdua terus-menerus disuplai dengan mana dari Ehit.

“A-aku tidak ingin membunuh kalian!” Teriak Kouki, mendorong Ryutarou untuk memberinya tatapan bingung.

“Hei, apa yang terjadi dengan membebaskan kami dari cuci otak kami atau apa? Kau jelas-jelas mengincar leherku barusan. Itu menyakitkan, kawan, kukira kita berteman.”

“Jika aku tidak bisa meyakinkanmu dengan kata-kata, aku harus membunuhmu, tapi jangan khawatir…” Gumam Kouki, mengarahkan pedangnya ke Ryutarou dengan ekspresi sedih di wajahnya. Dia benar-benar memainkan sudut pandang “pahlawan tragis” sepenuhnya. “Bahkan jika aku harus membunuhmu, Dewa akan menghidupkanmu kembali. Dan ketika kau bangun lagi, dunia akan kembali seperti semula. Tidak, ini akan menjadi dunia yang lebih adil dari sebelumnya!”

Kouki dengan putus asa memohon agar teman-temannya menyerah sehingga dia tidak perlu membunuh mereka, tetapi Ryutarou hanya menggosok kepalanya seolah-olah untuk mengatasi sakit kepala yang akan datang dan menjawab, “Omong kosong macam apa yang dia masukkan ke dalam kepalamu?”

Setengah untuk keuntungan Kouki, Suzu menoleh ke Eri dan berkata, “Hei, Eri, kau berencana menggunakan Spirit Bindingmu untuk mengubah kita semua menjadi undead setelah kau membunuh kami, bukan? Itu solusi yang paling nyaman untukmu.”

“Apaaaa? Sungguh kejam! Aku bahkan tidak akan pernah kepikiran melakukan hal seperti itu…” Jawab Eri dengan polos, bibirnya berkedut membentuk seringai kecil, merusak tindakan “gadis baik” yang dia lakukan. Meskipun, tentu saja, Kouki tidak menyadarinya. Tentu saja, karena Eri ingin berduaan dengan Kouki, dan Kouki ingin menyelamatkan teman-temannya, itu adalah cara paling efisien untuk mencapai kedua tujuan secara teknis.

“Bagaimana bisa kau mengatakan itu, Suzu?” Tanya Kouki, terlihat kecewa padanya. “Eri adalah sahabatmu…! Tidak, tunggu, ini pasti akibat pencucian otak. Tolong kembali ke akal sehatmu!”

“Itu kalimat kami, Kouki,” Kata Shizuku lembut, menatap mata Kouki. “Ya, jiwamu sedang dikendalikan, tapi kau pasti sudah menyadari kebenarannya sekarang. Tentunya kau dapat mengetahui apa yang sebenarnya diinginkan Eri, apa yang ingin dilakukan Ehit kepada semua orang, dan bahwa kau hanya menyalahkan Hajime karena kamu tidak ingin menerima kenyataan.”

Nada dingin Shizuku menjelaskan bahwa jika Kouki terus berlagak buta bahkan setelah mendengar semua itu, dia akan berjuang sampai akhir.

“Bukalah matamu. Berhentilah melamun dan hadapi kenyataan,” Kata Shizuku, lalu menarik napas dalam-dalam dan menunggu dengan sabar jawabannya. Dia tidak akan mengalihkan pandangannya, tidak peduli apa keputusan terakhirnya. Dia sudah memutuskan bahwa dia tidak akan pernah berpaling dari kenyataan, tidak peduli itu bakal menjadi sekeras apa. Sebagai satu tamparan verbal terakhir ke wajahnya, dia berbicara kepada temannya yang jatuh, mengatakan, “Berhentilah melarikan diri dari kami.”

Kouki terhuyung mundur, tampak seperti disambar petir. Eri mendecakkan lidahnya kesal.

“Kasihan Kouki-kun. Hajime Nagumo mengambil semuanya darimu! Dan meskipun Shizuku dan yang lainnya telah mengkhianatimu, kau masih mencoba menyelamatkan mereka!”

“Eri…”

“Sayangnya, sepertinya cuci otak berjalan begitu dalam sehingga kita harus membunuh mereka. Tapi jangan khawatir, Kouki-kun. Aku akan mengurus semuanya. Aku tidak akan pernah membuatmu melakukan sesuatu yang kejam seperti membunuh teman-temanmu!”

Setelah mengatakan itu, Eri bersandar pada Kouki dan menyeringai jahat pada Shizuku. Dia memainkan peran “heroine yang setia” sama seperti Kouki memainkan pahlawan yang tragis. Shizuku dan Suzu sama-sama meringis, tetapi tindakan buruk itu tampaknya berhasil dengan sempurna pada Kouki.

“Tidak apa-apa, Eri. Aku tidak akan memintamu untuk mengotori tanganmu demi aku,” Kata Kouki, menoleh ke Eri dengan senyum meyakinkan.

“Sepertinya kita belum bisa menyelesaikan ini dengan kata-kata,” Kata Suzu sedih.

“Iya. Eri masih mengotak-atik kepalanya dan menggunakan Spirit Binding padanya. Sampai kita menyingkirkannya, dia tidak akan mendengarkan sepatah kata pun yang kita ucapkan,” Jawab Ryutarou.

“Tidak apa-apa. Aku tahu sejak awal bahwa kata-kata saja tidak akan cukup,” Kata Shizuku dengan tegas. Mereka sudah mengatakan bagian mereka kepada Kouki, jadi yang tersisa hanyalah melihat siapa yang akan bertahan dalam pertempuran kehendak ini.

Sambil mendesah kecewa, Kouki menatap sedih pada mantan rekannya dan berkata, “Jadi, kau tidak akan mendengarkan alasan, kalau begitu? Baik. Aku tidak akan goyah lagi. aku… aku—”

Kouki mengangkat pedangnya ke atas kepalanya, dan pusaran mana putih dan perak yang berputar muncul di ujungnya. Itu tampak seperti galaksi mini. Mana itu begitu padat dan kuat sehingga menghanguskan udara di sekitarnya.

“Aku akan membunuhmu untuk menyelamatkanmu!”

Sayap putih bersih menyebar dari Mana yang terkumpul. Selanjutnya, ekor tebal tumbuh dari belakang, dan empat anggota badan yang kuat menghantam puing-puing dengan bunyi gedebuk, cakar mencungkil batu. Akhirnya, leher panjang memanjang dari depan, berakhir dengan kepala ganas yang terletak sepuluh meter di atas tanah. Dua tanduk tumbuh dari dahi, dan gigi ganas berjajar di rahang makhluk itu. Itu adalah seekor naga. Naga besar yang terbuat dari cahaya perak. Itu berdiri di belakang Kouki, memelototi Shizuku dan yang lainnya.

“Divine Wrath of a Thousand Form – Dragon Form. Naga ini adalah cahaya yang bersinar yang akan menghancurkanmu,” Kata Kouki dengan suara serius. Divine Wrath adalah mantra cahaya terkuat, serta kartu truf utama sang pahlawan. Biasanya, itu hanya ledakan cahaya, tetapi Kouki telah menemukan cara untuk mengubah bentuknya dan membuatnya tetap aktif secara permanen. Itu adalah mantra terkuat Kouki, sesuatu yang hanya bisa dia lakukan berkat statistiknya yang ditingkatkan dan pasokan mana yang tak terbatas.

“Shizuku, Ryutarou, Suzu. Kita akan bertemu lagi ketika dunia sudah diperbaiki.”

Setelah mendengar itu, mereka bertiga tersenyum tanpa rasa takut dan membantah kata-katanya. “Hmph. Aku ingin melihatmu mencoba, dasar lemah!”

“Hah, jangan bermimpi!”

“Tekad kami jauh lebih kuat dari yang kau kira!”

Naga itu mengeluarkan raungan pertamanya, membuat Shizuku dan yang lainnya mengerutkan wajah mereka. Mereka mengharapkan serangan segera, tetapi sebaliknya, mereka melihat naga mengumpulkan bola cahaya di mulutnya.

“Shizushizu, Ryutarou-kun!” Teriak Suzu. Mereka berdua mengangguk sebagai jawaban, segera menangkap niatnya tanpa dia perlu mengatakan apa-apa lagi, dan berlari. Sedetik kemudian, mana oranye Suzu menyala.

“Hallowed Ground - Scatter!”

Sebuah penghalang berbentuk kubah muncul di sekitar kelompok itu, tetapi tidak seperti Hallowed Ground biasanya, mana yang terdiri dari penghalang itu berputar-putar dengan kecepatan tinggi. Ini adalah penghalang khusus yang menyerap dan mengarahkan kembali dampak serangan.

Sesaat kemudian, naga itu melepaskan napas perak murninya, dan serangan yang beberapa kali lebih kuat dari Divine Wrath milik Kouki menghantam penghalang. Bagian dari sinar yang dialihkan melenyapkan sekeliling party, tapi bagian yang tidak masih cukup kuat untuk memecahkan penghalang Suzu.

“Nnnnnnnnn!” Erang Suzu dengan gigi terkatup.

Divine Wrath berakhir dalam hitungan detik, jadi tidak terlalu sulit untuk diblokir, tetapi serangan ini tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Suzu sudah berjuang untuk menahan semburan cahaya itu, tetapi kemudian Eri menambahkan serangannya sendiri ke dalam serangan itu.

“Menyedihkan, Suzu. Phantom Pain!” Seru Eri. Suaranya terdengar sangat jelas melalui deru napas naga yang memekakkan telinga.

Tak lama kemudian, seluruh tubuh Suzu didera rasa sakit yang luar biasa. Seolah-olah seribu jarum telah ditusukkan ke setiap pori-pori kulitnya. Suzu meraung kesakitan, dan kendalinya atas penghalangnya goyah. Namun, dia mempertahankan bagian yang menghalangi napas di atas mereka, bertekad untuk setidaknya memastikan bahwa satu serangan tidak akan berhasil menembusnya. Dengan memfokuskan usahanya pada satu titik itu, dia benar-benar berhasil memperkuat penghalangnya.

Sungguh disayangkan bagi mereka, Eri sudah menduga itu akan terjadi.

“Aha! Kalian target yang mudah sekarang. Mati,” Kata Eri, terdengar sangat bersemangat saat dia mengulurkan tangannya dan menembakkan sinar disintegration ke kelompok itu.

Lebih buruk lagi, Corpse Apostle membanjiri dari segala arah tetapi langsung di atas mereka. Mereka membawa berbagai senjata mulai dari pedang, tombak, gada, hingga belati. Dari kelihatannya, mereka diatur menjadi barisan depan dan barisan belakang, dan barisan belakang tetap di belakang untuk mengeluarkan sihir. Dalam hitungan detik, sinar disintegration menghujani mereka dari semua sisi; bukan hanya dari Eri. Eri yakin serangan terkonsentrasi ini akan memusnahkan Shizuku dan yang lainnya, tapi kemudian, Eri dan Kouki mendengar mereka bertiga berbicara. Kali ini, suara mereka yang terdengar sangat baik di tengah keributan itu.

“Kemarilah, pedangku yang hidup. Seratus Pedang Onyx!”

“Kemarilah, kawanku pemburu dari jurang maut! Werewolf Prime!”

“Kemarilah, familiarku yang setia! Abyssal Swarm!”

Tiba-tiba, benda hitam yang tak terhitung jumlahnya melesat keluar dari cahaya putih, langsung menuju Kouki.

“Apa yang—?!” Teriaknya, terkejut dengan serangan balik yang tak terduga. Karena kebingungan itu, reaksinya tertunda sepersekian detik, jadi dia tidak bisa menggunakan Divine Wrath-nya untuk melindungi dirinya.

Kouki secara refleks mencoba untuk menjatuhkan benda hitam itu dengan pedangnya, tetapi dia hanya bisa menepis beberapa sebelum dia kewalahan.

“Gah!”

Darah menyembur dari lengan Kouki, dan pedangnya terlepas dari tangannya. Meskipun itu berarti menghentikan serangan naganya, Kouki tahu dia tidak punya pilihan selain melompat. Dia memanggil pedangnya kembali dengan pikirannya dan secara defensif melingkarkan ekor naganya di sekelilingnya.

Sedetik kemudian, sepuluh katana hitam menusuk ekor tebal naga cahaya itu. Hal itu menembus sepenuhnya, tetapi itu hanya berhenti ketika hampir menikam Kouki.

Keringat dingin mengalir di dahi Kouki. Seandainya dia mencoba menggunakan penghalang biasa alih-alih Divine Wrath yang sudah ditingkatkan kekuatannya, dia akan tertusuk bagaikan sate. Menghilangkan rasa dingin yang mengalir di punggungnya, Kouki membuat naganya melecutkan ekornya, melepaskan katana dari ekor itu. Namun, yang mengejutkannya, katana itu terlihat hanya rusak ringan meskipun terkena kekuatan penuh dari Dragon’s Searing Light. Tapi yang lebih mengejutkan adalah— “Me-Mereka melayang?”

Fakta bahwa katana melayang di udara, mengelilinginya, mengejutkan sang pahlawan. Dan tentu saja, dia tahu hanya ada satu orang yang bisa menjadi tuan mereka.

Kouki berbalik ke arah tempat Shizuku berada dan bertanya dengan suara gemetar, “Ba-Bagaimana bisa kau…?”

Di satu tempat ada katana hitam yang menghalangi claymore Corpse Apostle. Di tempat lain, sebuah katana hitam memotong ujung tombak Corpse Apostle lainnya. Dan lagi, katana hitam menusuk tepat melalui mace Corpse Apostle.

Lusinan katana hitam mengelilingi Shizuku dan Suzu, menghentikan serangan Corpse Apostle sepenuhnya. Jika kau menambahkan sepuluh hal lain yang menyerang Kouki, jumlahnya tepat seratus.

Shizuku entah bagaimana membuat penghalang pedang yang sesungguhnya.

“Tebas habis mereka - Instant Transcendence!”

Saat Shizuku memberikan perintahnya, penghalang pedang berubah menjadi angin puyuh kematian. Setiap bilah menghasilkan satu potongan yang sangat presisi. Pada kenyataannya tebasannya sangat presisi, sulit untuk percaya bahwa Shizuku mengendalikan semua ini dari jarak jauh.

Ini adalah hasil dari artefak baru yang Hajime buat untuk Shizuku, Seratus Pedang Onyx. Mereka telah dibuat dengan cetak biru dengan dasar yang sama dari Living Bullets Hajime. Sihir gravitasi memungkinkan mereka terbang di udara, dan mereka memiliki sedikit kecerdasan. Pada dasarnya, mereka adalah golem yang berbentuk seperti katana. Mereka memiliki lebih banyak otonomi yang dikemas ke dalamnya daripada peluru Hajime, dan mereka terhubung secara telepati dengan Shizuku melalui sihir metamorfosisnya sendiri, membuatnya mudah untuk dikoordinasikan. Namun yang paling penting, Shizuku telah menghabiskan sedikit waktu yang dia miliki sebelum pertempuran dengan melatih mereka semua dalam gaya pedang Yaegashi, jadi keterampilan mereka sebanding dengan miliknya. Mereka semua juga ditingkatkan dengan sihir yang bisa memotong ruang, membuat serangannya hampir mustahil untuk diblokir, itulah sebabnya Kouki telah tergores dengan begitu mudah.

Aura biru mengelilingi bilah saat mereka berputar dengan kecepatan gila. Tidak mengherankan, para Corpse Apostle tidak dapat menahan serangannya yang gencar, dan dua puluh dari mereka dipotong-potong bersamaan dengan senjata dan baju besi mereka. Bahkan mereka yang berhasil mundur tepat waktu telah kehilangan beberapa bagian tubuh atau senjatanya.

Setelah serangan berakhir, pedang-pedang itu kembali ke tuannya, ujungnya menghadap ke lantai. Berdiri di tengah formasi, Shizuku tampak seperti salah satu pahlawan yang sangat dikagumi Kouki. Rambut Ponytailnya berkibar tertiup angin dan tatapannya yang dingin dan jernih menawan.

“Cantiknya…” Gumam Kouki tanpa menyadarinya.

Dia begitu terpesona sehingga dia tidak menyadari apa yang terjadi di sekitarnya.

“Auuuuuuuuuuuuuu!”

Setelah mendengar raungan itu, Kouki menoleh untuk melihat makhluk berbulu hitam dengan mata merah menyala, cakar tajam, dan gigi runcing. Itu adalah Werewolf, dan saat ini sedang menyerang Eri. Itu muncul pada saat yang sama dengan pedang Shizuku, dan itu telah memotong petak kehancuran melalui Corpse Apostle dalam tujuannya menuju Eri.

Werewolf itu bergerak begitu cepat bahkan dengan indranya yang begitu peka seperti apostle, Eri hanya melihatnya sebagai hal yang tampak kabur.

Tapi yang lebih mematikan dari kecepatannya adalah variasi teknik karate yang digunakannya. Hal itu semua mirip dengan teknik Ryutarou, dan serangan werewolf sangat ganas sehingga Eri bahkan tidak mendapatkan kesempatan untuk terbang ke langit. Dia mencoba melumpuhkannya dengan rentetan bulu disintegration, tapi pelindung dada kulitnya dan gauntlets werewolf menangkis semuanya dengan mudah. Itu memiliki peralatan yang sama dengan Ryutarou, meskipun itu tumbuh ketika tubuh pemakainya telah berubah, dan bentuknya sedikit berubah untuk menyesuaikan pada perubahan fisiknya.

Pada titik ini, sudah jelas bagi Eri bahwa ini adalah Ryutarou.

“Cih… Kau menggunakan sihir metamorfosis pada dirimu sendiri? Ya ampun, kau benar-benar seorang otak-otot ya!”

“Mungkin! Kau mengacaukan kami semua, jadi sekarang aku akan membuatmu menerima balasannya!”

Dugaan Eri memang benar tentang hal itu. Ryutarou telah menggunakan sihir metamorfosis pada dirinya sendiri untuk meningkatkan statistiknya.

Transformasi adalah mantra yang cukup sederhana dalam teori. Perapal menelan kristal mana yang diambil dari monster, yang memberikan tubuh mereka sifat monster itu. Sampai sekarang, Ryutarou telah fokus pada kemampuan pertarungan jarak dekat dan mengabaikan latihan sihirnya, jadi meskipun dia memiliki ketertarikan dengan sihir metamorfosis, dia kesulitan mendapatkan familiar untuk mengikutinya. Namun, setelah berpikir panjang, dia sampai pada kesimpulan bahwa jika dia tidak bisa menaklukkan monster untuk melayaninya, dia hanya akan berubah menjadi monster itu.

Tapi sementara itu terdengar sederhana, transformasi adalah salah satu mantra sihir metamorfosis yang paling sulit untuk dikuasai. Ryutarou cukup beruntung memiliki ketertarikan alami untuk transformasi tubuh, dan dia telah memperkuat pelatihan dengan kekuatan kasar. Eri benar-benar tidak salah mengira ketika dia memanggilnya seorang otak-otot.

Untuk transformasi ini, Ryutarou menggunakan kristal mana dari raja werewolf yang tinggal di salah satu lantai terendah dari jurang maut. Transformasi itu memberinya sihir khusus dari monster yang dia gunakan sebagai dasar perubahan, dan dalam hal ini, raja werewolf memiliki Foresight, Peningkatan Persepsi, Flash Step, No Tempo, dan Percepatan. Bentuk ini dikhususkan untuk kecepatan, itulah sebabnya Ryutarou mampu mengungguli Eri.

Ketidaksabaran membuncah dalam diri Eri dan dia melirik Corpse Apostlenya untuk melihat mengapa mereka tidak menembakkan rentetan disintegration. Ketika dia melihat apa yang sedang terjadi, dia berteriak, “Apa yang kalian lakukan, orang-orang bodoh yang tidak berguna?! Bagaimana bisa kalian membiarkan beberapa serangga mengalahkan kalian?!”

Memang, segerombolan monster serangga telah menyerang barisan belakang Corpse Apostle tepat sebelum mereka bisa menyelesaikan rapalan mantranya. Kelabang raksasa memuntahkan asam yang sangat korosif yang memakan tubuh Corpse Apostle.

Para Corpse Apostle memang melawan balik, dan kelabang hampir tidak cukup kuat untuk menghadapi palu perang secara langsung, tetapi mereka masih menangani beberapa undead bersama mereka. Ditambah lagi, segerombolan lebah raksasa seukuran bayi menembakkan rentetan sengatan yang meledak saat bersentuhan, menabur lebih banyak perselisihan di antara regu Corpse Apostle.

Sekelompok belalang sembah menerjang kedalam kebingungan, menembakkan bilah angin ke segala arah untuk mendatangkan lebih banyak malapetaka di antara para Corpse Apostle. Sejumlah Corpse Apostle mencoba naik ke langit untuk melarikan diri ke tempat yang aman, tetapi mereka terjebak dalam jaring yang luar biasa kuat yang dipintal oleh sekelompok laba-laba. Namun, jika mereka tetap di tanah, gerombolan semut mulai membuat mereka kewalahan. Mereka semua bergegas keluar dari sekelompok artefak penyimpanan yang Hajime berikan kepada Suzu, yang dia juluki Pokeyballs. Sementara Shizuku dan Ryutarou membuat Kouki dan Eri sibuk, Suzu telah mengeluakan mereka ke setiap sudut medan perang. Bahkan alasan dia menangkap Corpse Apostle dengan penghalangnya adalah untuk mencegah mereka menyadari ancaman yang sebenarnya.

Monster-monster itu jauh lebih kuat dari yang kami lihat di kastil Raja Iblis! Pikir Eri, sedikit panik. Tapi tentu saja, monster yang Suzu gunakan sekarang jauh lebih kuat daripada monster yang tinggal di Hutan Haltina. Bagaimanapun, ini semua adalah monster dari kedalaman jurang... dan ada lima puluh dari mereka.

Sementara itu, Suzu sendiri dilindungi oleh penghalang kedap udara. Ini adalah salah satu penemuannya, Hallowed Ground - Citadel. Dia telah melemparkan dua puluh Hallowed Grounds sekaligus, dan setiap kali salah satu penghalang luar dihancurkan, penghalang lain akan melonjak maju untuk menggantikannya.

Dilindungi oleh penghalang yang begitu kuat, Eri dan Kouki tidak bisa berharap untuk menghentikan serangan monster dengan mencoba menyingkirkannya. Selain itu, karena dia melindungi dirinya sendiri, tidak ada rekannya yang perlu berdiri di belakangnya dan melindunginya. Segera setelah dia selesai menggunakan pertahanannya, Shizuku mengarahkan semua seratus katananya ke Kouki.

“Nomor dua puluh hingga lima puluh, bunuh Shizuku! Enam puluh hingga delapan puluh, dukung aku! Kalian semua harus menyerang Suzu! Barisan belakang, jangan repot-repot mencoba mempersiapkan sihir disintegration-mu, cepatlah turun!” Teriak Eri memerintah dengan suara melengking, topeng kepercayaan dirinya terlepas. Dia bisa merasakan situasinya bergeser menjauh darinya. Seolah-olah semua orang dan segala sesuatu di dunia ini menolaknya, yang merupakan perasaan yang terlalu familier baginya.

“Raaaaaaaaaaaah!” Ryutarou meraung saat dia menyerang Eri.

“Berhenti menggonggong, dasar anjing. Crazed Moon – Full Power!”

Eri melepaskan gelombang sihir disintegration ke sekelilingnya, menyebabkan Ryutarou tersandung sesaat, lalu menggunakan mantra sihir hitam pamungkasnya untuk membuat Ryutarou kehilangan kesadaran selama beberapa detik.

Bulan hitam yang berkedip-kedip seukuran bola tenis muncul di antara Eri dan Ryutarou. Ini adalah mantra yang telah berhasil bahkan pada Yue sebelumnya. Saat Ryutarou menatap Crazed Moon, Eri menyeringai, merasa yakin akan kemenangannya.

“Thunderclap Blows!” Teriak Ryutarou, bahkan tidak melambat.

“Apa—?! Gah!”

Tinjunya menghantam cukup keras tepat di ulu hati Eri, mengirimnya terbang kembali ke gunung puing-puing. Dia dengan cepat bangkit kembali tetapi dibiarkan meringis kesakitan.

Demonic Fists Ryutarou ditingkatkan dengan Lightning Field, serta kemampuan bawaannya sendiri untuk membuat pukulannya menembus armor. Berkat itu, dia mengirim gelombang kejutan kuat dari mantra itu ke seluruh tubuh Eri.

Eri tidak bisa mengerti mengapa Crazed Moon miliknya, yang bahkan membuat Yue tak berdaya, entah bagaimana gagal untuk bekerja pada Ryutarou.

“Kau sudah menggunakan trik itu melawan Nagumo!”

Tapi tentu saja, faktanya adalah bahwa Hajime telah mengembangkan tindakan pencegahan untuk itu justru karena itu berhasil di masa lalu.

Apa kau bercanda denganku?! Teriak Eri dalam hati. Dia tidak lupa betapa mudah beradaptasinya Hajime Nagumo, tapi dia tidak mengira dia bisa melawan mantra setelah hanya melihatnya sekali.

Tunggu, tenang. Kami masih mendapat keuntungan di sini!

Ryutarou meluncurkan dirinya ke Eri lagi, percikan terbang dari gauntletnya. Tapi dia hanya mencibir padanya, dan sedetik kemudian, Corpse Apostlenya datang membantunya. Salah satu dari mereka menghentakkan kaki ke tanah, dan sesaat kemudian, tanah di bawah kaki Ryutarou meledak. Pecahan batu membombardir kakinya, menghentikannya sejenak. Kemudian, Corpse Apostle kedua muncul. Dia menyelimuti perisai menaranya dengan mana berwarna merah tua dan meluncurkan dirinya ke Ryutarou. Hantaman perisai yang ditingkatkan dengan Mana membuat Ryutarou terbang, memberi Eri waktu yang sangat dibutuhkan untuk berpikir dan menyembuhkan dirinya sendiri.

Artefak apa pun yang diberikan Nagumo kepada mereka mungkin dimaksudkan untuk benar-benar menjadi tindakan balasan terhadap Divine Edict. Jika itu melindungi jiwa mereka agar tidak terpengaruh dengan cara apa pun, itu mungkin juga memiliki efek samping untuk melindungi mereka dari serangan mental. Namun, Phantom Painku bekerja pada Suzu. Mungkin karena sihir itu secara langsung mempengaruhi indra. Dengan kata lain, sihirku masih efektif selama aku membatasinya supaya mengenai indra mereka.

Ryutarou dengan cepat bangkit kembali, tetapi para Corpse Apostle sudah mengejarnya dalam hitungan detik. Dengan koordinasi yang menakjubkan, mereka mengelilinginya dan menyerangnya, senjata mereka diselubungi dengan sihir khusus milik masing-masing.

Saat Ryutarou mati-matian menghindari tombak merah yang membara, sebuah claymore yang dilapisi petir, dan pedang panjang yang mengeluarkan asap membatu, Eri melemparkan tatapan dinginnya padanya.

“Oblivion.”

Oblivion adalah mantra kegelapan sederhana yang menutupi penglihatan target dengan kabut hitam.

“Apa-apaan ini?!” Teriak Ryutarou. Dia kemudian bergegas menuju tempat terakhir kali dia melihat lawan-lawannya dengan harapan bisa mendekat dan mencegah mereka menggunakan senjata jarak jauhnya, tetapi sulit ketika dia tidak bisa melihat.

Corpse Apostle yang menggunakan tombak dengan mudah menghindarinya dan menusuk ke sisi tubuh Ryutarou yang tidak dilindungi. Dan setelah melihat itu, Eri menyeringai, yakin bahwa Ryutarou sudah tamat.

“Hallowed Ground!” Teriak Suzu, memanggil sekelompok perisai heksagonal berkilauan untuk melindungi Ryutarou. Hal itu juga tidak meluncur ke tempatnya dari tempat lain; Hal itu hanya muncul di tempat yang tepat yang diperlukan untuk memblokir serangan.

Tombak itu meluncur dari perisai miring, sementara dua perisai lainnya menghadang pedang Corpse Apostle lainnya secara langsung. Namun, itu bukanlah akhir dari trik Suzu.

“Burst!”

Dengan mantra satu kata, perisai meledak ke luar, melemparkan Corpse Apostle menjauh. Kemudian, tanpa menyia-nyiakan hal itu, Suzu berteriak, “Etheria!” Etheria adalah mantra sihir ringan yang menyembuhkan semua efek status negatif.

“Terima kasih, Suzu!” Teriak Ryutarou saat dia mendapatkan kembali penglihatannya. Dia menoleh ke Suzu dan memberinya anggukan penghargaan. Sebagai seseorang yang telah bertarung di sisinya selama beberapa waktu, dia tahu sihir penghalang bukanlah satu-satunya keahlian Suzu.

Dengan cara yang sama seperti Kaori yang telah menguasai sihir penghalang dan pendukung setelah berusaha sangat keras meskipun memiliki pekerjaan sebagai pendeta, Suzu juga telah berlatih keras dalam sihir penyembuhan. Dan dia melakukan itu semua untuk mendapatkan kesempatan berbicara dengan Eri lagi.

Suzu mengayunkan kipasnya berulang-ulang dari dalam benteng magisnya, melindungi dan menyembuhkan familiarnya, yang kalah jumlah dengan Corpse Apostle dua banding satu. Selain itu, dia memanfaatkan setiap kesempatan yang dia bisa untuk melemparkan Immortal Prison dan untuk sementara mengurung setiap Corpse Apostle yang terlihat. Jika mereka membutuhkan waktu terlalu lama untuk melarikan diri, dia bisa menambahkan sihir api atau petir ke penghalang pemenjaraannya dan membunuh para Corpse Apostle secara langsung.

Tidak terpengaruh oleh ketangguhan Corpse Apostle yang gila atau berbagai sihir khusus mereka, Suzu terus maju. Sementara dia tidak berhasil mengalahkan terlalu banyak musuh sendirian, kemampuannya yang luar biasa baik sebagai komandan familiar dan pendukung barisan belakang memungkinkan dia untuk menangani dua pertiga dari Corpse Apostle sehingga rekan-rekannya bisa fokus pada Kouki dan Eri.

Setelah beberapa detik, Suzu bertatapan dengan Eri, dan cibiran percaya diri Eri sedikit memudar. Bertentangan dengan harapannya, Suzu melindungi rekan-rekannya bukannya meringkuk ketakutan. Faktanya, tekadnya yang teguh tampaknya paling kuat dari semua orang.

“Jangan bertingkah sombong, Suzuuuuuu!” Teriak Eri, jelas sangat marah.

Suzu hanya membalas dengan tersenyum. Akhirnya, Eri tidak bisa mengabaikannya seperti sebelumnya. Suzu tidak lagi di bawah pertimbangan Eri. Kemarahan Eri membuktikan itu tanpa diragukan lagi. Dia telah diakui dengan baik sebagai musuh.

“Aku akan menghancurkan penghalangmu yang menyedihkan itu!" Seru Eri, menganggap senyum kebahagiaan Suzu yang tulus sebagai provokasi saat dia terbang tinggi ke langit.

Eri dan Corpse Apostlenya adalah ahli pertempuran udara. Bahkan jika, dalam bentuk manusia serigala, Ryutarou bisa mengikuti mereka di tanah, dia tidak memiliki kesempatan di udara. Di atas sana, mereka bisa melepaskan rentetan sihir disintegration tanpa gangguan... Atau begitulah pikir Eri, tapi setelah dia naik ke udara, dia merasakan sakit yang membutakan di kepalanya.

“Gaaaah!”

Rasa sakitnya begitu kuat sehingga dia pingsan untuk sesaat.

Apa yang terjadi? Apakah monster naik ke atasku tanpa aku sadari?

Melihat ke atas, Eri tidak melihat apa-apa pada awalnya, tetapi ketika dia menyipitkan mata sedikit lebih keras, dia menyadari apa yang telah mengenainya.

“Sebuah penghalang?!”

Sebuah penghalang kecil transparan seukuran seperempat adalah apa yang menghantam kepalanya. Ini juga merupakan salah satu dari mantra asli Suzu, Barrier Maze. Dengan memasang penghalang kecil dan transparan di sekitar musuhnya, Suzu dapat membatasi jangkauan gerakan mereka. Hal yang benar-benar berbahaya tentang mantra ini adalah semakin cepat pergerakan musuhnya, maka penghalang dapat menimbulkan kerusakan yang semakin besar pada musuhnya saat bertabrakan.

Dengan tergesa-gesa, Eri terbang lebih dulu ke salah satu penghalang.

“Ha ha, Dasar idiot!” Teriak Ryuutarou, tertawa terbahak-bahak ketika dia melihat para Corpse Apostle yang mengelilinginya menabrak penghalang yang sama dan jatuh kembali ke tanah. Dia kemudian dengan cepat mulai membantai mereka semua sebelum mereka bisa mendapatkan kembali kesadaran mereka.

Jelas bahwa fokusnya ada pada mereka, tetapi waktu penyerangannya begitu sempurna sehingga Eri merasa seolah-olah itu ditujukan padanya. Seringainya menghilang sepenuhnya dan dia menggeram, “Baiklah, mari kita lihat apakah kau bisa memblokir ini!”

Kemudian, dia membungkus sayap abu-abunya di sekeliling dirinya seperti kepompong, menutupinya dengan sihir disintegration untuk melindungi dirinya dari serangan apa pun yang mungkin menghampirinya. Setelah beberapa detik, dia berteriak, “Phantom Pain, Insanity Howl, Oblivion, Decimate!” Eri telah mengucapkan serangkaian mantra sihir gelap secara berurutan. Phantom Pain, yang mendistorsi indera peraba target dan menyebabkan mereka menderita penderitaan yang luar biasa bergegas menuju Shizuku. Insanity Howl, yang menyebabkan halusinasi pendengaran dan mengganggu indera pendengaran target memburu Ryutarou. Oblivion, yang membutakan target, dan Decimate, yang menyebarkan mana dari mantra target, menyerang ke arah Suzu.

Shizuku menggerutu sedikit, sementara Ryutarou, yang pendengarannya telah meningkat pesat karena transformasinya, melolong kesakitan dan menutupi telinganya.

Dibutakan, tetapi sangat sadar bahwa penghalangnya mulai runtuh, Suzu berputar dengan anggun, kipasnya menari di udara.

“Semua target terkunci… Etheria! Berkumpul di sekitarku sekali lagi, Hallowed Ground - Citadel.”

Suzu menyembuhkan dirinya sendiri dan kedua rekannya secara instan sambil secara bersamaan memposisikan kembali bentengnya. Kemudian, dia sekali lagi bertatapan dengan mata Eri dan menjawab, “Sepertinya aku bisa, Eri.”

Akhirnya, Suzu mampu berdiri sejajar dengan Eri, tanpa harus bergantung pada orang lain.

Ada keheningan sesaat, lalu Eri menutupi medan perang dalam cahaya abu-abu yang merusak, yang Suzu hadapi dengan cahaya oranye barrier-nya.

Dua gelombang mana bentrok di sekitar Shizuku, dengan Eri berusaha untuk menghancurkannya dan Suzu berusaha melindunginya.

Kurasa ini dianggap sebagai semacam percakapan... Pikir Shizuku dalam hati sambil tersenyum kecil. Seperti Ryutarou, dia memiliki keyakinan mutlak bahwa Suzu akan mampu melindunginya dari apapun yang mungkin Eri coba lakukan. Ditambah lagi, bahkan jika dia tidak melakukannya, dia sudah sibuk dengan Kouki, jadi dia tidak bisa melakukan apa-apa tentang Eri.

“Instant Transcendence!”

Naga cahaya Kouki menembakkan napasnya ke Shizuku, dan dia menggunakan Instant Transcendence dalam kombinasi dengan Flash Step untuk menghindar tepat pada waktunya. Dia kemudian mendarat sejauh sepuluh meter, memutar kaki kanannya, dan berteriak, “Roar—Lightning Blade!”

Menghunuskan katananya dengan kecepatan kilat, dia mengiris dua Corpse Apostle yang telah mendekatinya dari belakang. Mereka berhasil menghentikan diri tepat pada waktunya untuk menghindari terpotong menjadi dua, tetapi Shizuku sudah memperkirakan mereka akan melakukan itu. Bagaimanapun, kekuatan sebenarnya dari Lightning Blade adalah gelombang kejut pelumpuh yang dilepaskannya, bukan kekuatan dari serangan itu sendiri.

“Flash Slice!”

Memang, gelombang kejut menyebabkan kedua Corpse Apostle menjadi kaku untuk sesaat, dan dua pedang Shizuku terbang dari belakang untuk membelah mereka dari kepala hingga kaki.

Dengan begitu sudah lima!

Tiga Puluh Corpse Apostle telah datang untuk membantu Kouki, dan Shizuku telah membunuh lima dari mereka.

Shizuku telah mengelompokkan seratus pedangnya menjadi sepuluh kelompok yang terdiri dari sepuluh. Kelompok pertama difokuskan untuk melindunginya, sementara sembilan sisanya dibagi menjadi kelompok-kelompok yang lebih kecil lagi yang terdiri dari tiga pedang, dengan masing-masing subkelompok menangani seorang Corpse Apostle.

Sayangnya, semakin sulit untuk membunuh mereka hanya dengan Seratus Pedang Onyxku.

Tidak seperti Apostle sejati, Corpse Apostle bukan hanya boneka. Meskipun mereka terikat untuk melayani Eri sebagai budak setianya, mereka masih mempertahankan banyak keterampilan dan pengetahuan taktis yang mereka miliki ketika mereka masih hidup. Dan sebagai hasilnya, mereka bisa beradaptasi dengan teknik Shizuku.

Untungnya, sekarang dia telah mengalahkan lima Corpse Apostle, kelompok ketiganya memiliki beberapa kelonggaran untuk lebih mempengaruhi pertempuran. Namun pada saat yang sama, lima dari pedangnya telah dikalahkan oleh serangan disintegration para Corpse Apostle —yang mereka korbankan rekan mereka sendiri untuk mengulur cukup waktu untuk mempersiapkan serangan —dan sihir khusus mereka yang berhubungan dengan osilasi. Tetap saja, Shizuku-lah yang memberikan kerusakan lebih besar secara proporsional.

“Divine Wrath - Ten Celestial Flashes!” Teriak Kouki saat dia melepaskan serangkaian gelombang kejut untuk menjebak Shizuku di tempatnya sementara naganya menghujani beam cahaya ke arahnya.

Di kejauhan, tampilan gemerlap cahaya putih bersih tampak agak indah. Tapi bagi Shizuku, itu adalah cahaya pemusnahan. Jika salah satu dari serangan itu mengenainya, dia akan menjadi abu, itulah mengapa dia memilih maju daripada menghindar. Dia menaruh kepercayaannya pada artefak yang diberikan kekasihnya dan berjalan dengan berani ke depan menuju hujan kematian itu.

“Pedang satu dan tiga, tarik. Pedang tujuh sampai sembilan, tangkis.”

Dua katana Shizuku bergerak secara diagonal di depannya. Sihir gravitasi yang ada di pedangnya memungkinkan mereka untuk menarik benda-benda ke arah mereka, jadi gelombang kejut cahaya Kouki berubah arah saat mereka memasuki medan gravitasi katana. Sementara itu, tiga katana lainnya melayang di atas kepala Shizuku dan, seperti payung, menahan nafas naga supaya jatuh disekeliling Shizuku, bukan padanya.

Menggunakan kombinasi Flash Step dan No Tempo, Shizuku pun bisa bergerak mendekat kearah Kouki dalam sekejap.

“Aku sudah menganalisis semua gerakanmu, Shizuku,” Kata Kouki, mengayunkan pedangnya ke arahnya. Lengannya sudah sembuh. Proses apostleification telah meningkatkan tingkat penyembuhan alaminya secara eksponensial, dan ada seorang Corpse Apostle dengan sihir khusus penyembuhan yang kuat di sisinya juga. Bahkan luka yang cukup dalam yang bisa memutuskan otot-ototnya sembuh dalam hitungan detik.

Saat Kouki mengayunkan pedangnya, naganya juga mencoba menginjak Shizuku dengan kaki depannya. Masing-masing cakarnya adalah Celestial Flash tersendiri, tetapi dengan betapa padatnya mana yang ada di dalamnya, Shizuku akan hancur jauh sebelum dia dipotong-potong.

Kouki sepertinya berpikir dia bisa membawa teman-temannya kembali setelah membunuh mereka, tapi Shizuku penasaran apakah itu masih mungkin jika mereka dimusnahkan pada tingkat molekuler.

Aku yakin dia bahkan tidak mempertimbangkan itu. Lagi pula, dia hanya mengabaikan kebenaran apa pun yang mungkin membuatnya tidak nyaman. Maaf, Kouki, tapi Akulah yang menganalisismu.

“Kelompok Tiga, lindungi aku! Shock Impact!”

Katana Shizuku membentuk perisai bundar di atasnya, dan aura biru azurenya berdenyut dengan kekuatan. Katana ditingkatkan dengan kemampuan untuk mengubah mana menjadi gelombang kejut, yang memungkinkan mereka untuk menahan serangan berdensitas tinggi.

Tentu saja, mereka hanya bisa bertahan sesaat melawan kekuatan Mana Kouki yang terkumpul, tapi hanya sekejap yang dia butuhkan.

“Limiter Removal!” Seru Shizuku, menggunakan sihir evolusi untuk meningkatkan kekuatannya lebih jauh dan melonjak ke depan sementara katananya dihancurkan di belakangnya. Dia kemudian berkelok-kelok melewati rentetan serangan Kouki dan mencapainya dengan sangat cepat sehingga dia tampak seperti berteleportasi.

“Flash Lightning!”

Shizuku menghunus pedangnya dengan kecepatan tinggi, memperkuat irisan iai-nya dengan sihir petir untuk melepaskan tebasan yang cukup kuat untuk membelah bahkan armor suci Kouki.

Tapi tentu saja, Kouki bereaksi tepat waktu untuk menghindar supaya tidak terbelah dua. Sebuah dentang logam keras bergema dan percikan api terbang saat dia memblokir serangan Shizuku dengan pedang sucinya. Petir yang keluar dari pedangnya juga diserap oleh armornya, membuatnya tidak terpengaruh sama sekali.

Namun, Shizuku telah menduga hal itu. Dia sudah tahu seberapa besar statistik Kouki yang sangat jauh dari miliknya. Jadi, dia memiringkan katananya dan menggelincirkannya disepanjang pedang Kouki untuk mengiris kepalanya.

“Ngh!” Kouki mendengus. Dia menyentakkan kembali kepalanya tepat pada waktunya, tapi katana Shizuku masih menyerempet pipinya.

Namun, Shizuku melanjutkan dengan menyerang lutut Kouki dengan sarung pedangnya.

“Force Impact!”

Kouki nyaris tidak sempat menurunkan pedangnya tepat waktu untuk mencegah tempurung lututnya hancur. Sayangnya, kekuatan pukulan itu menyebabkan lengan pedangnya menegang sejenak, dan Shizuku melakukan tebasan ke bawah dengan katananya. Tapi tepat sebelum pedangnya mengenai bahu Kouki, instingnya berteriak padanya untuk menghindar, jadi dia memaksa dirinya untuk melompat mundur. Kakinya mengerang kesakitan karena pengerahan tenaga, tapi itu sepadan, karena seberkas cahaya meledak tepat di tempat dia berada beberapa detik yang lalu.

Naga Kouki telah menundukkan kepalanya ke tanah dan menembakkan hembusan napas horizontal ke arahnya. Itu membuat serangannya kecil agar tidak sengaja mengenai Kouki juga, tetapi dengan memfokuskan napasnya, itu membuatnya lebih mematikan. Sinar itu mengenai sebuah bangunan beberapa kilometer jauhnya, melewatinya, dan kemudian melewati selusin bangunan lain di belakangnya.

“Kau kuat, Shizuku. Kau hampir mengalahkanku barusan.”

“Kau saja yang tumbuh lebih lemah. Kau memalukan bagi Gaya Pedang Yaegashi.”

Shizuku dan Kouki mengunci mata. Tatapan Kouki hampir lembut, sementara Shizuku sedingin es. Dia seharusnya bisa merespon serangan Shizuku menggunakan teknik Gaya Pedang Yaegashi miliknya sendiri. Seperti dia, dia bisa menggunakan sarungnya sebagai pedang lain. Tapi alih-alih mengandalkan keterampilan yang dia kembangkan sendiri, dia berpegang teguh pada kekuatan yang telah diberikan Ehit kepadanya dan menggunakan statistik superiornya untuk mengatasi serangan Shizuku.

Sayangnya, omelan Shizuku hanya dianggap omong kosong. Menggosok luka di pipinya, Kouki menyipitkan matanya pada Shizuku dan berkata, “Kasihan. Kau telah dicuci otak sampai begitu parah sehingga kau bahkan tidak tahu seberapa besar kesenjangan kekuatan di antara kita.”

Dia jelas memiliki keyakinan mutlak pada naga cahayanya. Pasokan mana yang tak terbatas dan peningkatan kekuatan yang dia terima telah membuatnya terlalu percaya diri. Dia bahkan tidak menyadari fakta bahwa permainan pedang Shizuku jauh lebih unggul dari miliknya.

“Tapi semuanya akan baik-baik saja segera. Aku tidak akan membiarkan Nagumo menyakitimu lagi. Setelah aku menghidupkan kembali dirimu dan menghapus cuci otak, aku akan melindungimu dari dia.”

Kata-kata Kouki begitu hampa, tanpa emosi, sehingga sulit untuk diterima. Shizuku menghela nafas kecewa. Dia benci melihat teman masa kecilnya seperti ini. Bahkan mengetahui kata-katanya tidak akan sampai padanya, dia tidak bisa berbuat apa-apa tetapi tatap mencoba untuk menyampaikan perasaannya kepadanya.

“Melindungi aku, ya? Kau juga mengatakan itu sebelumnya, tapi sejujurnya, aku tidak berpikir kau pernah benar-benar melindungiku sekali pun.”

“Begitu ya… Jadi Nagumo bahkan mengacaukan ingatanmu, kan? Yah, kau mungkin tidak ingat, tapi aku selalu ada di sisimu, melindungimu. Meskipun kukira kata-kataku tidak dapat mencapaimu sekarang.”

“Itu kalimatku!” Seru Shizuku. Dia tahu bahwa Kouki benar-benar berpikir bahwa bahkan sebelum pencucian otak Eri, yang membuatnya kesal lebih dari apa pun.

Kouki mengangkat pedangnya tinggi-tinggi dan berkata, “Aku akhirnya terbiasa dengan kekuatan ini.”

Sesaat kemudian, cahaya naganya semakin kuat. Seperti Eri, dia tidak punya banyak waktu untuk membiasakan diri dengan kekuatan barunya. Untungnya baginya, dia memiliki bakat bawaan untuk bertarung, jadi dia akhirnya menemukan cara untuk menggunakan kekuatannya secara optimal untuk memperkuat naganya.

Tentu saja, Shizuku tidak hanya akan berdiam diri di sana dan membiarkannya meningkatkan kekuatannya. Dia mengumpulkan sepuluh pedang dari grup pertamanya di sekelilingnya dan bersiap untuk menyerangnya sekali lagi. Tapi sebelum dia bisa, dia merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya.

“Ngh!”

Hanya dengan mengandalkan insting, dia berguling tepat pada waktunya untuk mendengar sesuatu menderu di atas kepalanya. Berbalik, dia melihat salah satu katananya menunjuk ke arahnya. Dia mencoba untuk berbalik sebelum itu bisa menusuk kepalanya, tapi untungnya, sebuah penghalang muncul untuk melindunginya.

Melihat sekeliling, Shizuku melihat sejumlah pedangnya yang lain juga diblokir oleh penghalang. Tetapi sementara dia aman untuk saat ini, dia tidak bisa merasa santai. Tidak ada alasan pedangnya akan menyerangnya, jadi situasi yang dihadapi tidak masuk akal baginya. Tapi kemudian, dia melihat lapisan mana abu-abu menutupi bilahnya saat mereka bergetar, dan semuanya sudah jelas kalau begitu. Sedetik kemudian, gelombang mana oranye datang untuk membersihkan pedangnya.

“Maaf, Shizushizu! Aku tidak bisa menghentikannya tepat waktu!” Kata Suzu melalui telepati.

“Yah, kau menyelamatkan hidupku, jadi menurutku kau masih berhasil tepat waktu,” Jawab Shizuku, dengan cara yang sama melalui telepati.

Karena katana Shizuku adalah golem biologis, mereka rentan terhadap efek status seperti organisme hidup lainnya. Tentu saja, Hajime telah memastikan untuk melindungi mereka dari Perintah Ilahi dan sihir roh lainnya, tetapi mereka masih mengandalkan indra visual dan pendengaran mereka. Dia bisa membuat mereka hanya mengandalkan penglihatan jiwa, tetapi kemudian mereka tidak akan bisa merasakan makhluk yang tidak memiliki jiwa, seperti para apostle. Jadi, sementara mereka tidak memiliki mata atau telinga dalam pengertian tradisional, mereka diilhami dengan sihir yang memberi mereka semua panca indera manusia.

Eri cukup pintar untuk mengetahui hal itu dan memanfaatkan kelemahan itu. Dan sayangnya, Suzu tidak menduga serangan seperti itu.

Tentu saja, sihir kegelapan Eri juga bekerja dengan baik pada familiar Suzu, jadi dia berjuang untuk melindungi mereka semua. Ada kesenjangan besar dalam kemampuan antara Suzu, yang hanya mengambil sihir penyembuhan sebagai kemampuan sampingan, dan Eri, yang menguasai sihir kegelapan dan memiliki pekerjaan sihir kegelapan terkuat dari semuanya, necromancer. Selain itu, Eri memiliki persediaan mana yang tidak terbatas, sedangkan Suzu harus bergantung pada artefak manarestore, yang menyebabkan ada sedikit penundaan setiap kali dia kehabisan tenaga. Inilah mengapa dia harus menggunakan penghalang untuk melindungi Shizuku sebelum dia bisa beralih ke sihir penyembuhan untuk memperbaiki pedangnya.

Apapun masalahnya, Shizuku telah kehilangan kesempatannya untuk menghentikan peningkatan kekuatan Kouki.

“Divine Wrath of a Thousand Form - Advent of the Dragon Horde.”

Sekelompok naga yang lebih kecil berpisah dari naga cahaya raksasa. Tetapi bahkan yang lebih kecil dengan mudah memiliki panjang satu meter. Dan seperti asal mereka, mereka juga terdiri dari mantra Divine Wrath. Terlebih lagi, total ada lima puluh dari mereka.

“Masalah dengan naga awalku adalah dia tidak pandai membuat manuver yang ketat,” Kata Kouki, mengarahkan pedangnya ke Shizuku. “Inilah akhirnya, Shizuku. Bahkan kau tidak dapat menangani serangan sebanyak ini sekaligus. Ini akan menyakitkan pada awalnya, tetapi jangan khawatir, aku akan merawatmu supaya sehat kembali dalam waktu singkat.”

Pasukan naga kecil naik ke langit. Mereka kemudian membuka rahang mereka secara bersamaan dan mulai mengumpulkan cahaya. Dari kelihatannya, mereka menargetkan seluruh medan perang. Shizuku, Ryutarou, dan bahkan Suzu berada di garis tembak mereka.

“Shizushizu! Ryutarou-kun! Kita tukar posisi!” Teriak Suzu, mendorong Shizuku untuk berputar.

“Maaf, tapi hanya ada satu pria yang kuinginkan untuk merawatku sampai sehat kembali… dan itu bukan kau,” Jawab Shizuku singkat sebelum dia mulai berlari. Dia kemudian mengingat semua pedangnya dan menggunakan No Tempo dan serangkaian Flash Steps untuk zig-zag di antara semburan cahaya yang menghujani medan perang.

Ryutarou melemparkan Corpse Apostle yang baru saja dia bunuh ke Corpse Apostle lainnya, lalu dengan cara yang sama melepaskan diri dari medan perang.

“Aha, kau yakin ingin membiarkan Corpse Apostleku bebas?”

Sekarang mereka tidak lagi harus melindungi Eri dan Kouki, para Corpse Apostle bebas mengejar Shizuku dan Ryutarou. Tentu, beberapa dari mereka ditembak jatuh oleh serangan tak pandang bulu milik Kouki, tetapi mereka tampaknya tidak keberatan sedikit pun. Jika ada, itu semakin memacu mereka, dan mereka melakukan yang terbaik untuk mencoba membawa Shizuku dan Ryutarou mati bersama mereka. Dan jelas, Eri telah menembakkan bulu disintegration-nya, dan Kouki telah melepaskan Celestial Flash berulang kali pada duo yang mundur juga.

Itu adalah serangan yang luar biasa. Tetapi karena Eri dan Kouki hanya berfokus pada Shizuku dan Ryutarou, Suzu tidak lagi harus menyembuhkan efek status atau melindungi familiarnya.

“Menarilah —Hallowed Ground - Cherry Blossoms!”

Bunga sakura yang beterbangan muncul di udara saat Suzu menari. Tapi sementara hal itu terlihat cantik, itu jauh lebih berbahaya daripada bunga sakura yang sebenarnya.

Kelopak bunga berputar di sekitar Shizuku dan Ryutarou, menciptakan tornado cahaya oranye di sekitar mereka berdua. Rentetan serangan menghantam tornado dan meluncur dengan mulus darinya. Serta, setiap Corpse Apostle yang bergegas ke tornado keluar di sisi lain sebagai mayat yang sebenarnya. Tubuh mereka diiris-iris, dan di beberapa tempat dicungkil dalam-dalam. Beberapa dari mereka hanya kehilangan kepala.

Ini adalah salah satu mantra orisinal milik Suzu, Hallowed Ground - Cherry Blossoms. Seperti namanya, dia telah mengubah penghalang kuat dari Hallowed Ground dan mengecilkannya hingga seukuran kelopak bunga sakura. Fragmen penghalang kecil itu bisa mengiris apa pun yang dilewatinya sambil juga menangkis serangan dengan berkumpul bersama-sama. Dengan setiap lambaian kipas Suzu, badai kelopak bunga sakura bergerak bagaikan ombak dan berubah dari tornado, ke aliran, ke dinding, dan kembali lagi. Satu-satunya kelemahan sebenarnya dari mantra itu adalah butuh waktu untuk dilemparkan. Tapi begitu keluar, dia bisa menggunakan Hallowed Ground Reversal untuk menjaga mantra tetap berjalan selama dia memiliki mana.

Sementara dia melindungi teman-temannya, Suzu mengayunkan kipas di tangannya yang lain ke arah Eri dan bertanya dengan tenang, “Apakah kamu yakin kamu harus menjadi begitu sombong?”

Pada saat itu, Eri memperhatikan sesuatu yang beterbangan di tepi penglihatannya. Berbalik, dia berkedip kaget ketika dia menyadari apa yang dia lihat.

“Apa ini? Kupu-kupu?”

“Kamu menghabiskan begitu lama bersembunyi di balik sayapmu sehingga kau bahkan tidak menyadarinya.”

Kupu-kupu hitam yang beterbangan di atas Eri memiliki lingkaran sihir merah yang terukir di sayapnya. Ada begitu banyak dari mereka sehingga mereka menutupi matahari, namun semakin banyak dari mereka yang terus mengalir keluar dari permata yang dipasang ke bagian bawah kipas Suzu, menyebar untuk menutupi seluruh medan perang.

Suzu tampak seperti gadis kuil yang melakukan tarian sakral Shinto. Setiap kali dia mengayunkan kipasnya, lebih banyak kupu-kupu hitam dan bunga sakura oranye muncul di langit. Itu adalah pemandangan yang mempesona. Sangat mempesona, bahkan Eri pun terpesona.

“Kamu tahu, aku baru-baru ini mempelajari ungkapan yang tepat untuk situasi ini,” Kata Suzu dengan suara ceria, menyadarkan Eri dari lamunannya. Mengepakkan sayapnya dengan marah, dia diam-diam merasakan fakta bahwa dia telah terpesona oleh Suzu, meskipun hanya sedetik.

Eri memelototi Suzu, tetapi Suzu hanya tersenyum tanpa rasa takut dan berkata, “Aku telah memberi diriku giliran yang tak terbatas.”

“Dasar bajingan…”

Suzu tidak ingat apakah Hajime atau Kaori yang mengajarinya kalimat itu. Keduanya adalah gamer kelas berat, jadi bisa saja salah satu dari mereka. Bagaimanapun, ejekan Suzu membuat Eri sangat marah sehingga dia tidak menyadari apa yang sebenarnya terjadi sampai semuanya terlambat.

“Ngh, tubuhku—”

“Kouki-kun?! Apakah itu… racun?! Ini pasti efek dari semacam sihir khusus!”

Menengok ke belakang, Eri pun menyadari kupu-kupu menyebarkan sisik mereka di medan perang. Tentu saja, pada saat dia mengetahui bahwa itu adalah semacam sihir khusus, semuanya sudah terlambat. Kouki dan semua Corpse Apostle telah lumpuh.

Beberapa saat kemudian, Shizuku dan Ryutarou melompat keluar dari badai kelopak bunga sakura, Shizuku menyerang Eri dan Ryutarou menuju Kouki.

Kouki bahkan tidak punya waktu untuk memaki-maki kecerobohannya sendiri. Dia secara refleks memanipulasi naganya dan melindungi dirinya sendiri dengan ekornya, selagi dia melakukan serangan balik dengan cakarnya. Tentu, Ryutarou sangat cepat dalam bentuk manusia serigala, tapi dia tidak terlalu kokoh atau kuat. Kouki yakin naganya akan mampu menghalaunya. Tapi yang mengejutkannya, Ryutarou bahkan tidak repot-repot mencoba menghindari cakar yang mengarah tepat ke arahnya. Sebaliknya, Ryutarou hanya berubah menjadi monster yang berbeda, yang lebih cocok untuk pertahanan dan bentrokan kekuatan murni.

“Ayo, iblis bajaku— Transformation – Ogre!”

Mana hijau zamrud berputar-putar di sekitar Ryutarou, dan otot-ototnya menonjol dua kali ukuran biasanya. Kulitnya berubah warna menjadi kehijauan, tingginya tumbuh lebih dari dua meter, dan taringnya berubah menjadi taring runcing.

Ryutarou menangkis cakar naga itu dengan tangan kirinya, lalu mengarahkannya dengan jentikan cairan di pergelangan tangannya. Banyaknya energi yang terkondensasi dalam cakar naga itu sedikit menghanguskan sisi kirinya, tapi hanya begitu saja.

“Apa?! Ryutarou, bagaimana—?” Kata Kouki tergagap.

“Sial, itu menyengat! Tapi hei, aku memblokirnya! Dan sekarang giliranku!” Teriak Ryutarou, menarik lengan kanannya ke belakang, dan melangkah maju dengan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan tanah di bawahnya.

Kouki masih dilindungi oleh ekor naganya, tapi Ryutarou tampak bertekad untuk meninjunya. Ogre itu membanggakan salah satu daya tahan dan tingkat kekuatan tertinggi dari monster mana pun di jurang maut, dan sihir spesialnya adalah Impact Manipulator.

Tinju Ryutarou menghantam ekor naga dengan dentuman ledakan, benar-benar menghancurkannya. Kekuatan benturan melewatinya dan itu pun membuat Kouki terpental. Bahkan, dia bahkan tidak punya waktu untuk berteriak sebelum dia menabrak gedung di belakangnya, melewatinya, dan kemudian melewati beberapa gedung lagi setelah itu.

“Kouki-kun—” Seru Eri, meluncurkan rentetan bulu disintegration ke Shizuku untuk mencoba melewatinya dan menyelamatkan Kouki.

“Maaf, Eri, tapi aku hanya umpan,” Kata Shizuku, dengan tenang menghindar.

“Inaba-san, kau bangun!” Teriak Suzu.

“Cit, cit!” suara melengking terdengar, menjawab panggilan Suzu.

Eri berbalik dan melihat makhluk putih berbulu dengan mata merah dan garis-garis merah nampak di bulunya bergerak lurus ke arahnya. Telinga yang menonjol di kepalanya memperjelas jenis hewan apa itu. Ini adalah familiar terkuat Suzu, Kick Rabbit, Inaba. Meskipun itu adalah monster dari lantai paling dangkal dari jurang maut, ia telah menghabiskan waktu lama memakan Ambrosia yang Hajime tumpahkan dan akhirnya mendapatkan kesadaran. Setelah itu, ia berlatih sekeras mungkin untuk mengejar panutannya, Hajime, dan berhasil sampai ke dasar jurang. Selain itu, Hajime telah mempersenjatainya dengan pelindung kekuatan yang kuat, penutup telinga yang semakin meningkatkan kecerdasannya, dan rompi kokoh yang terbuat dari benang logam. Dengan artefak kuat yang dimilikinya, Inaba secepat Shizuku di bawah pengaruh sihir evolusi.

Eri hampir tidak bisa melihat bayangannya saat monster itu menyerang ke arahnya. Sedetik kemudian, ada kaki kelinci tepat di depan wajahnya. Seperti Kouki, dia bahkan tidak punya waktu untuk berteriak saat tendangan Inaba mengirimnya terbang ke arah yang berlawanan dengan gedung yang ditabrak Kouki. Dia juga melewati gedung pertama dan kemudian melewati beberapa gedung lagi.

Para Corpse Apostle telah berhasil menetralkan kelumpuhan mereka dengan sihir disintegration, tetapi tiba-tiba mendapati diri mereka terlalu tercengang untuk bergerak. Selain itu, mereka tidak yakin apakah mereka harus mengejar Eri untuk melindunginya atau mencoba menghentikan Shizuku. Tanpa perintah, mereka kesulitan membuat keputusan.

Sementara itu, Shizuku dan Ryutarou kembali ke sisi Suzu.

“Ini, Shizushizu, Ryutarou-kun,” Kata Suzu, mengambil blok ransum portabel yang tampak seperti CalorieMate beracun dari Treasure Trovenya dan melemparkannya ke Shizuku dan Ryutarou.

“Terima kasih. Aku sudah mulai gemetar. Aku ragu diriku akan bertahan tanpa makanan ini.”

“Kau terdengar seperti pecandu obat-obatan.”

Ryutarou mengabaikan komentar Suzu dan memasukkan seluruh blok ransumnya ke dalam mulutnya. Sedetik kemudian, dia berhenti gemetar dan kelelahan meninggalkan suaranya.

“Sejujurnya, hal ini memang terlihat seperti obat terlarang,” Jawab Shizuku, menelan balok ransumnya sendiri.

Ini juga merupakan salah satu artefak Hajime. Artefak tipe makanan, CheatMate. Dia membuatnya dengan meng-enchant mineral yang dibutuhkan tubuh manusia, seperti besi, dengan sihir metamorfosis dan evolusi, lalu menggabungkan mineral bubuk menjadi balok padat. Balok-balok ransum ini meningkatkan statistik dasar seseorang dan meningkatkan kekokohan seluruh tubuhnya.

Seluruh party itu juga memakai kalung yang ditingkatkan dengan sihir evolusi, yang dikombinasikan dengan balok ransum, menggandakan statistik mereka. Itu tidak sebagus sihir evolusi yang sebenarnya, tapi itu masih cukup menguntungkan. Shizuku dan Suzu hanya bisa melemparkan semua mantra ini bersamaan dan berulang kali berkat artefak itu, dan juga, Ryutarou hanya mampu mempertahankan efek Transformasinya karena hal itu juga.

Sayangnya, efek CheatMate tidak bertahan lama. Masing-masing dari mereka memakan satu sebelum serangan mereka di gerbang Sanctuary, tetapi pertempuran sengit telah memakan efeknya, jadi sekarang masing-masing dari mereka perlu memakannya lagi.

“Baiklah, kita berhasil memisahkan mereka. Sekarang kita hanya perlu mencegah mereka berkumpul kembali. Suzu, kamu yang urus Eri,” Kata Shizuku.

“Oke. Sejujurnya, agak sulit berurusan dengan sihir statusnya,” Jawab Suzu.

Seratus Pedang Onyx Shizuku, dan bahkan familiar Suzu sendiri, rentan terhadap trik Eri. Suzu tidak akan bisa berbuat banyak lagi jika dia sibuk membatalkan sihir status Eri, jadi lebih masuk akal baginya untuk melawan Eri jauh dari medan perang utama. Dengan begitu, Suzu tidak perlu khawatir untuk melindungi semua orang darinya. Selain itu, rencananya selalu membiarkan Suzu dan Eri bertarung sendiri. Dengan begitu, mereka bisa memisahkan Kouki dari pengaruh Spirit Binding miliknya.

“Aku akan meninggalkan familiarku denganmu. Mereka sudah tahu untuk mengikuti perintahmu, jadi manfaatkan mereka dengan baik.”

“Oke... Hati-hati, Suzu,” Kata Ryutarou, suaranya yang ramah bertentangan dengan penampilannya yang mengerikan saat ini.

Sambil tersenyum, Suzu mengangguk padanya dan menjawab, “Aku akan baik-baik saja. Setelah aku menanyakan semua pertanyaan yang perlukan jawabannya dan memberi tahu dia apa yang aku inginkan supaya dia ketahui… Aku akan memastikan untuk memukul si idiot itu dengan baik!”

“Heh, kedengarannya bagus. Kau pasti bisa, Suzu!” Kata Ryutarou.

“Memang, kamu sudah sampai sejauh ini. Sekarang kamu bisa bertarung tanpa menahan diri. Setidaknya itulah yang akan kita lakukan,” Kata Shizuku.

Sesaat kemudian, mereka bertiga mengepalkan tinjunya. Tinju Ryutarou lebih besar dari gabungan Shizuku dan Suzu, yang membuat mereka berdua sedikit tertawa.

Inaba melompat ke atas kepala Suzu, pada saat itu Corpse Apostle akhirnya bergerak lagi. Dari seratus lima puluh yang tersisa, setengahnya tetap di belakang untuk menghentikan Shizuku dan Ryutarou, sementara separuh lainnya pergi untuk membantu Eri.

“Baiklah, sampai jumpa!” Teriak Suzu, mengendarai gelombang bunga sakura menuju tempat Eri menunggu.

Tiba-tiba, sebuah pilar cahaya meledak ke atas dari tempat Kouki mendarat, dan bangunan di dekatnya runtuh. Naga dan naga mini telah menghilang ketika Ryutarou mengirim Kouki terbang, tetapi mereka akhirnya kembali.

Kouki berjalan keluar dari puing-puing, matanya tanpa emosi. Dia mengarahkan pedangnya ke Shizuku, lalu naganya mengaum dan melepaskan nafasnya ke arah Shizuku.

Tidak terpengaruh, Shizuku hanya berkata, “Ryutarou, ayo akhiri ini!”

“Kau tidak perlu memberitahuku dua kali!”

Keduanya dengan tegas melangkah maju langsung ke semburan nafas mematikan itu.

Suzu berjalan di antara kuburan gedung pencakar langit di atas gelombang bunga sakura dengan Inaba bertumpu di kepalanya dan kupu-kupu beterbangan di sekitarnya. Dia tidak melihat tanda-tanda Eri, bahkan di gedung ketiga tempat paling akhir yang ditabraknya. Bukan hanya itu, tapi dia bahkan tidak bisa menemukan Corpse Apostle yang berlari untuk melindungi tuan mereka.

Tidak apa-apa. Aku sudah tahu Eri tidak bisa mengabaikanku saat ini…

Ada sedikit kemungkinan bahwa Eri telah menyelinap melewatinya dan pergi untuk bergabung kembali dengan Kouki, tapi Suzu meragukannya. Bagaimanapun, Eri Nakamura tidak lagi mampu mengabaikan Suzu Taniguchi. Bukan hanya karena membiarkan Suzu berkeliaran bebas akan menjadi langkah strategis yang mengerikan, tetapi karena Suzu yakin Eri lebih kesal padanya daripada siapa pun saat ini.

Eri telah mencemooh, mengejek, dan mempermalukan Suzu. Dia telah menjelaskan bahwa Suzu bahkan tidak layak untuk diperhatikan. Namun, Suzu menyedihkan yang sama itu sekarang berhasil mengunggulinya.

Dia mungkin marah… Pikir Suzu, sedikit menegang saat dia membayangkan kemarahan Eri. Selain ledakan teredam yang dia dengar di kejauhan dari tempat Kouki, Shizuku, dan Ryutarou bertarung, ada keheningan yang menakutkan di jalanan. Dia dengan gugup menyeka keringat di dahinya dengan lengan bajunya saat dia melihat sekeliling, mencoba menemukan Eri.

Sementara dia telah mengumpulkan tekadnya dengan baik sebelum datang ke sini, dia lagi-lagi diingatkan bahwa medan perang ini mungkin saja berakhir menjadi kuburannya… atau kuburan Eri. Ini adalah titik balik utama dalam hidupnya, jadi dia tidak bisa tidak menjadi sedikit gugup. Hanya setelah bertemu Eri lagi dan melawannya dengan setara Suzu akhirnya menemukan apa yang ingin dia katakan padanya.

Tapi apakah kata-kataku akan tersampaikan padanya? Jika tidak, akulah yang harus…

“Citt, ciit.”

“Oh! Terima kasih, Inaba-san… Kurasa aku terlalu sibuk dengan pikiranku.”

Suzu bisa menafsirkan cicitannya, jadi dia tahu inaba berkata, “Jangan gugup, Suzu, gadisku. Kau memiliki aku di pihakmu dan tidak ada yang bisa menghentikanku.”

Dia membiarkan dirinya rileks, dan Inaba menepuk dahinya dengan kaki depannya seolah berkata, “Gadis pintar.”

Tersenyum kecil, Suzu tetap waspada terhadap serangan mendadak. Sedetik kemudian, Inaba mencicit kaget dan berbalik meski masih diatas kepala Suzu, mengacak-acak rambutnya. Dia kemudian memutar kaki depannya dan memberikan tendangan kuat ke belakang dengan kaki belakangnya.

Ada semburan bunga api dan dentang keras logam yang berbenturan dengan logam saat pelindung kaki Inaba menghantam claymore abu-abu yang bersinar.

“Ya Tuhan, kelinci itu menyebalkan.”

“Eri,” Kata Suzu, berbalik. Tatapan matanya bertemu dengan tatapan Eri, yang penuh dengan amarah membunuh.

Seandainya Inaba tidak memblokir ayunan itu, itu akan membuat kepala Suzu sepenuhnya tiada. Eri telah menggunakan sihir kegelapan untuk menyembunyikan dan menyerang Suzu dengan serangan mendadak. Dia sangat serius ingin membunuh Suzu.

“Cit!”

Inaba berputar-putar di atas kepala Suzu seperti seorang break-dancer dan meluncurkan tendangan lain dengan kaki kedua yang menciptakan gelombang kejut spiral. Dia menggunakan salah satu sihir spesialnya, skill turunan Air Dance, Cyclone Burst.

Eri mengepakkan sayapnya dan berjungkir balik untuk menghindari serangan itu.

“Kudengar butuh banyak waktu untuk memperkuat monster dengan sihir evolusi. Bagaimana bisa kau membuat yang itu begitu kuat dengan waktu yang relatif singkat?” Tanya Eri, menyipitkan matanya karena kesal.

“Oh, Inaba-san memang spesial. Aku belum memberinya banyak peningkatan kekuatan; dia memang sudah sekuat ini sejak kutemukan.”

“Kedengarannya seperti omong kosong bagiku. Bagaimana pun, kurasa kau sudah kalah jumlah. Kuyakin kau tidak memiliki terlalu banyak familiar lain yang sekuat itu! Gloom Field!”

Indra penglihatan dan pendengaran Inaba dikaburkan oleh mantra Eri. Badai pasir hitam menghalangi pandangannya, sementara telinganya diserang oleh kegaduhan suara gesekan. Sementara itu, Eri melepaskan sinar disintegration ke Suzu dan rentetan bulu disintegration ke kupu-kupu yang beterbangan di sekitarnya.

“Hallowed Ground - Etherian Citadel!” Seru Suzu, merapal mantra penghalang orisinal lainnya. Namun, ini adalah salah satu yang konsepnya ia temukan tepat pada saat itu. Itu adalah penghalang berlipat ganda yang menciptakan aura pembersihan status di dalamnya.

Lima dari lapisan penghalang itu dicukur begitu saja, tetapi itu memberi cukup waktu untuk menyembuhkan penglihatan dan pendengaran Inaba. Namun, karena Suzu sedang menaiki bunga sakura, dia tidak bisa menahan diri dari serangan itu, jadi dia dikirim terbang. Itu membuat kupu-kupunya kehilangan perlindungannya, dan bulu-bulu disintegration mulai mencabik-cabiknya.

“Ngh, begitu ya jadi kau meluangkan waktu untuk bersiap!" Teriak Suzu.

“Bukan hanya aku!” Jawab Eri, dan sedetik kemudian, segerombolan Corpse Apostle menyerbu keluar dari gedung di belakang Suzu. Mereka semua telah sepenuhnya mempersiapkan sihir disintegration mereka sendiri. Mana mereka melonjak saat mereka bersiap untuk meluncurkan serangan simultan ke Suzu. Tidak seperti sebelumnya, mereka akan menyerang habis-habisan.

Suzu menggunakan Aerodynamic untuk membuat platform untuk dirinya ketika di udara dan menguatkan dirinya. Badai sihir disintegration memotong setengah dari dua puluh lapisan Hallowed Grounds dalam sekejap. Tetapi pada saat yang sama, sepuluh lainnya muncul dari dalam bentengnya yang dapat beradaptasi untuk mengisi kembali benteng-benteng yang telah hilang. Benteng Suzu cukup kuat untuk mengimbangi kecepatan sihir disintegration yang menghancurkannya. Dia menerima serangan gabungan dari hampir delapan puluh Corpse Apostle serta hukuman pemboman dari Eri sendiri tanpa masalah sama sekali.

Sialan, bagaimana bisa penghalangnya jadi sekuat ini?! Pikir Eri, marah. Jika dia tidak tahu dari pengalaman betapa berbahayanya membiarkan emosinya mengendalikannya, dia pasti sudah menunjukan kemarahannya.

“Cepatlah hancur— Scatterdust!” Seru Eri, menggunakan mantra gangguan mana terkuatnya, yang tidak hanya mengganggu mana dari sihir yang digunakan Suzu, tetapi bahkan mengacaukan aliran mana internalnya.

Mantra gangguan ganda seharusnya menyegel nasib Suzu, tapi—

“Nnnnnnnnn! Aku tidak boleh kalah disiniiiii!”

“Kau pasti bercanda…” Gumam Eri, menggigil ketakutan. Terlepas dari upaya terbaiknya, benteng Suzu tetap utuh. Faktanya, Suzu tampaknya mengeluarkan penghalangnya lebih cepat dari sebelumnya. “Kau hebat, Eri! Kurasa aku harus berjuang sekuat tenaga!”

“Berjuang sekuat tenaga? Jangan bilang kau menahan diri sebelumnya?!”

“Tidak, itu kurang tepat. Hanya saja sekarang aku tidak perlu khawatir tentang melindungi semua orang, aku bisa fokus pada pertarunganku sendiri!”

Terlepas dari kebenaran klaim itu, Eri terpaksa mengakui bahwa dia salah menilai Suzu. Benar, Suzu memiliki banyak artefak yang membantunya, tetapi kemampuan sihir miliknya saja sudah jauh lebih hebat daripada yang diingat Eri.

Seberapa keras dia berlatih untuk menjadi sehebat ini?

Eri sangat terguncang sehingga untuk sesaat kendalinya atas sihirnya sendiri goyah. Sinar disintegration-nya melemah, begitu juga mantra gangguan mana-nya. Dan karena Suzu berada di dalam benteng penghalang penyembuhan statusnya sendiri, efek gangguan mana Eri disembuhkan secara instan.

“Menarilah, kelopak bungaku!”

Bunga sakura yang telah tertidur di sekitar Suzu bangkit menjadi satu dan menelan para Corpse Apostle.

“Hah, kelopak itu sungguh mengesankan, aku akan mengakuimu untuk hal itu! Tetap saja, hal itu terlalu lemah untuk menembus penghalang sihir disintegration!” Teriak Eri.

Eri tahu penghalang disintegration yang mengelilingi Corpse Apostle akan bekerja dengan baik pada bunga sakura Suzu seperti halnya pada sisik kupu-kupu yang melumpuhkan. Dan seperti yang dia duga, kelopak Suzu tidak bisa menembus pertahanan Corpse Apostle. Namun, itu bukanlah tujuan Suzu sejak awal. Dia tidak membawa kelopak bunga ini ke sini untuk memotong musuhnya.

“Mekarlah menjadi bunga cahaya— Stardust Flowers!”

Ada kilatan cahaya yang menyilaukan, diikuti oleh ledakan yang memekakkan telinga. Suzu telah membuat mana di dalam bunga sakuranya meledak sekaligus. Dia secara efektif mengeluarkan Barrier Burst dari semua sisi dan semua sudut pada setiap Corpse Apostle.

Dibutakan sesaat, Eri secara naluriah bergerak mundur. Dia menutupi wajahnya dengan lengannya dan menutupi dirinya dengan sayapnya. Setelah beberapa detik, penglihatannya sudah mampu melihat dengan jelas lagi, jadi dia membentangkan sayapnya... hanya untuk menemukan bahwa setengah dari Corpse Apostlenya telah sangat hancur sehingga mereka hampir tidak dapat dikenali. Dan dari mereka yang tersisa, sebagian besar rusak sehingga mereka tidak bisa bertarung secara efektif.

Eri menggertakkan giginya dengan frustrasi, tetapi dia bahkan tidak mendapatkan kesempatan untuk mengutuk sebelum Inaba berlari ke arahnya.

“Cit, Ciit!”

“Cih!”

Mata Inaba bersinar karena amarah, dan dia sepertinya berkata, “Beraninya kau menyakiti gadisku! Aku akan membuatmu menerima akibatnya!” Kelinci itu meluncur ke arah Eri dengan kecepatan cukup tinggi sehingga dia bahkan hampir tidak bisa mengikuti bayangannya.

Inaba berputar tiga kali dan meluncurkan tendangan roundhouse yang sangat cepat ke kepala Eri. Dengan berapa banyak kecepatan yang dia persiapkan, tendangan Inaba hampir sekuat pukulan dari palu perang Shea.

Mengandalkan refleksnya yang ditingkatkan, Eri mengangkat pedangnya untuk memblokir. Sayangnya, itu tidak cukup untuk menyerap dampak benturan dari tendangan itu, jadi dia dikirim terbang dengan kekuatan yang cukup besar sehingga dia merasa seperti ditabrak kereta api.

“Ciiiiiiit!”

“Dasar binatang bodoh!”

Telinga berkibar tertiup angin, Inaba mengejar Eri. Dan begitu dia menyusul, dia menghujaninya dengan rentetan tendangan yang sangat akurat.

Tendangan tinggi, tendangan rendah, tendangan belakang, tendangan roundhouse —Inaba tidak menyia-nyiakan sedetik pun. Berputar seperti gasing, dia melemparkan serangkaian tendangan berputar berikutnya. Eri tidak bisa memblokir semua itu, dan lebih dari beberapa tendangan mengenai gaunnya yang diperkuat. Dengan setiap pukulan, rasanya seperti organ internalnya sedang berada didalam sebuah blender.

Akhirnya, Inaba menyelesaikan serangannya dengan tendangan yang sangat cepat sehingga memecahkan penghalang suara dan menyebabkan ledakan sonik. Pedang yang digunakan Eri untuk memblokirnya hancur oleh serangan itu.

“Ini konyol. Bahkan Freid tidak memiliki monster sekuat ini!”

Terlepas dari seberapa cepat Eri terbang, Inaba mampu mengimbangi hanya dengan Aerodynamic.

Ini adalah salah satu lelucon yang tak boleh diremehkan.

Pada akhir serangan kedua Inaba, gaun Eri compang-camping dan dia sudah berganti ke pedang ketiganya. Seandainya dia tidak menggunakan necromancy untuk mewarisi ilmu pedang dari seorang ahli pedang terkenal yang sudah mati karena teknik pertahanannya, dia pasti sudah berubah menjadi daging cincang.

Merasa sangat marah, Eri membiarkan salah satu tendangan Inaba menghancurkan lengannya, dan sebagai balasannya, dia melepaskan gelombang sihir disintegration ke sekelilingnya. Bahkan monster sekuat Inaba tidak bisa menahan sihir disintegration, jadi dia dengan cepat melompat kembali ke sisi Suzu.

Terengah-engah, Eri memelototi Suzu melalui celah di poninya. Corpse Apostle yang tersisa, tentu saja, tidak mampu menembus benteng Suzu. Faktanya, jumlah mereka telah berkurang lebih jauh karena Suzu telah mengisolasi yang terluka dan menghancurkan mereka dengan Barrier Bursts. Hanya ada dua puluh Corpse Apostle yang tersisa dalam kondisi bertarung.

“Mengapa? Mengapa aku yang dipukul mundur?” Gumam Eri, mendesak Suzu untuk menghadap padanya. “Aku memiliki tubuh baru, kemampuan baru, dan pasukan Corpse Apostle, jadi… mengapa? Kenapa aku yang kalah? Aku bahkan tidak melawan monster gila itu, Nagumo. Hanya Suzu. Aku hanya harus mengalahkan si idiot bodoh yang selalu tersenyum dan tidak peduli pada dunia… jadi kenapa? Kenapa kau yang berdiri di sana?” Teriak Eri histeris. Dia menjambak rambutnya sendiri dengan begitu kuat sehingga Suzu mengira dia mungkin benar-benar menarik beberapa helai. Dia akan terlihat seperti anak manja yang mengamuk jika dia tidak terlihat gila.

Suzu menatap langsung ke mata Eri yang bernoda kegilaan, matanya sendiri setenang permukaan danau. Kemudian, dengan suara yang lembut dan menenangkan, dia berkata, “Nah, itu pertanyaan sederhana untuk dijawab. Aku berdiri di sini karena aku ingin berbicara denganmu.”

“Hah?” Gumam Eri, bingung. Kemudian, setelah memikirkannya selama beberapa detik, dia menarik kesimpulannya sendiri dan berkata, “Oh, aku mengerti. Kau ingin aku menyembah-nyembah di kakimu sebagai hukuman atas apa yang aku lakukan kepadamu, bukan? Itukah alasanmu bekerja sangat keras supaya bisa mencapainya? Ha ha ha, Kurasa kau telah menjadi sama sintingnya seperti diriku! Baiklah, lanjutkan dan tertawa. Aku akan benar-benar menyembah-nyembah dihadapanmu sesuai keinginanmu.”

Eri mencibir pada Suzu, matanya penuh racun. Suzu mungkin menganggap mereka sahabat, tetapi Eri melihatnya hanya sebagai alat untuk digunakan, jadi begitu Suzu tidak lagi berguna, Eri telah membuangnya. Selain itu, dia bahkan menertawakan keyakinan Suzu bahwa mereka pernah benar-benar berteman. Jika Suzu datang untuk membalas dendam, itu membuat segalanya menjadi sederhana. Itu membuktikan kepada Eri bahwa Suzu benar-benar hanyalah gadis yang dangkal dan bodoh, dan itu membuatnya lebih mudah diatur dalam pikiran Eri.

Tapi bertentangan dengan harapan Eri, Suzu pun menjawab, “Menertawakanmu? Bukan itu alasanku datang ke sini. Lagipula… aku memanfaatkanmu sama seperti kamu memanfaatkanku, Eri.” “Apa maksudmu?” Tanya Eri, menyipitkan matanya. Seperti yang diharapkan Suzu, Eri benar-benar penasaran.

Inaba mengalihkan perhatiannya ke Corpse Apostle untuk memastikan mereka tidak mengganggu percakapan penting ini. Namun, Eri juga telah memerintahkan mereka untuk mundur untuk saat ini, jadi mereka tetap menjaga jarak. Pertempuran telah berhenti.

Dengan suara yang tulus, Suzu berkata, “Kamu benar, Eri. Aku adalah seorang idiot yang suka tersenyum dan hanya peduli untuk memastikan tidak ada yang membenci diriku. pemikiran tentang ditinggal sendirian saja sudah membuatku takut. Kesepian adalah satu keadaan dimana aku tidak akan tahan dengannya, jadi aku memastikan diriku selalu dikelilingi oleh berbagai teman.”

“Ya, itu Suzu yang kukenal.”

“Benar. Tapi itu tidak cukup. Aku butuh 'sahabat' juga. Lagi pula, apa gunanya dibenci oleh siapa pun jika kamu juga tidak dekat dengan siapa pun?”

Gagasan untuk memperlakukan semua orang secara setara dan adil terdengar bagus, tetapi orang normal tidak seperti itu. Selain itu, dicap sebagai orang yang menyenangkan adalah sesuatu yang juga ingin dihindari Suzu.

“Tentu saja, aku tidak membuat pilihan secara sadar untuk menjadikan dirimu secara khusus sebagai sahabatku, tetapi pada akhirnya, Kau adalah orang yang mengisi peran 'sahabat' dalam hidupku.”

Suzu telah mencoba berpura-pura tidak menyadarinya, tetapi bahkan sebelum Eri mengkhianati semua orang di istana, dia sudah menduga di benaknya bahwa Eri mungkin bukan sahabatnya. Mengingat kembali saat di Labirin Agung Orkus, ketika dia melihat Shizuku dan Kaori berjuang untuk tetap bersama bahkan ketika kematian mereka sudah dihadapannya, Suzu menyadari bahwa dia dan Eri tidak memiliki hubungan erat seperti itu.

“Jadi? Apa maksudmu?” Jawab Eri dengan kasar, membuat Suzu menundukkan kepalanya.

“Maaf,” Kata Suzu pelan. “Kamu bilang aku hanya alat untuk tujuanmu sendiri, tapi aku bahkan tidak punya hak untuk marah tentang itu. Lagipula, aku memperlakukanmu dengan cara yang sama persis.”

"Tunggu sebentar. Jangan bilang kau datang jauh-jauh ke sini hanya untuk memberitahuku omong kosong tak berguna ini. Kau benar-benar berpikir aku akan peduli? Jika demikian, Kau bahkan lebih bodoh dari yang kukira. Sekarang aku memiliki Kouki-kun dalam kendaliku, kau kurang berharga bagiku, Suzu,” Kata Eri, menatap Suzu dengan tatapan merendahkan. Dia tidak percaya Suzu datang ke sini untuk membuang-buang waktu dengan ini.

Tapi kemudian, Suzu menatapnya, menyeringai, dan menjawab, “Ya, aku tahu. Aku melakukan ini untuk diriku sendiri, bukan dirimu. Aku hanya ingin meminta maaf untuk menjernihkan hati nuraniku.”

“Yah, kau benar-benar menjadi lebih nakal sejak terakhir kali aku melihatmu, aku akan mengakuimu akan hal itu. Jadi, apakah kita sudah selesai di sini?”

“Tidak, masih ada beberapa pertanyaan yang ingin aku tanyakan padamu. Hei, Eri, kenapa kamu jatuh cinta pada Kouki-kun?”

“Hah?”

Suzu akhirnya menyinggung topik itu seolah-olah mereka hanya berbasa-basi dalam perjalanan pulang dari sekolah. Sejujurnya Eri tidak percaya bahwa itu adalah pertanyaan besar Suzu, tetapi sebelum dia bahkan bisa mengatakan apa-apa, Suzu melontarkan rentetan pertanyaan lanjutan.

“Juga, apakah kamu mengalami masalah di rumah? Kamu sering datang ke rumahku, tetapi Kamu tidak pernah mengizinkanku mengunjungi tempatmu, jadi kupikir mungkin hal-hal tidak begitu bagus di sana. Kamu juga tidak pernah berbicara tentang ibu atau ayahmu. Apakah mereka tidak akur? Oh, tunggu, apakah Kouki-kun membantumu ketika kamu memiliki masalah keluarga? Apakah itu sebabnya kamu jatuh cinta padanya?”

Suzu benar-benar menggoda takdir dengan menanyakan semua pertanyaan menyelidik itu. Dia tidak pernah seberani ini di masa lalu, jadi dia tidak pernah memberanikan diri untuk mengajukan pertanyaan pribadi

seperti itu sebelumnya. Selain itu, tebakannya secara mengejutkan hampir tepat sasaran. Sementara Suzu berpura-pura tidak memperhatikan apa pun, dia sebenarnya cukup memperhatikan Eri. Dia hanya tidak ingin membuat hubungan mereka tegang, jadi dia menghindari mengatakan apa pun. Bertentangan dengan penampilan, dia agak perseptif. Faktanya, alasan Suzu secara tidak sadar memilih Eri sebagai “sahabatnya” mungkin karena dia bersimpati dengan keadaan Eri.

Situasi keluarga Suzu sendiri bukanlah yang paling berpengaruh saat ia tumbuh dewasa. Jadi, dia merasakan sesuatu yang mirip dari Eri, yang mungkin menjadi alasan dia memilih Eri.

Bagaimana pun, Eri sama sekali tidak senang bahwa Suzu membuka kembali luka lama dengan senyum di wajahnya. Jadi, alih-alih menjawab, dia mengecam Suzu dengan sihir disintegration. Senyum Suzu semakin lebar, saat reaksi Eri memberitahunya bahwa tebakannya itu memang benar. Dia kemudian dengan santai memanggil bentengnya untuk melindungi diri.

Serangan serampangan yang diluncurkan dengan frustrasi tidak memiliki peluang untuk menembus pertahanan master penghalang, jadi itu jelas gagal mencapai Suzu.

“Ayolah, Eri, katakan padaku. Aku ingin tahu lebih banyak tentang Dirimu. Aku menyebutmu sahabatku, tapi aku tidak pernah benar-benar mencoba untuk mengenalmu, jadi sekarang aku ingin mengubahnya.”

“Kau berubah menjadi wanita jalang yang kejam sejak terakhir kali aku melihatmu, Suzu. Atau tunggu, apakah kau selalu seperti ini? Bagaimanapun juga, aku—”

“Berhentilah mengubah topik pembicaraan, Eri. Apa yang terjadi? Apa yang membuatmu begitu sinting? Kenapa kau begitu terobsesi dengan Kouki-kun? Tolong beritahu aku.”

“Kau, diamlah!”

Tenang! Aku harus tetap berpikiran jernih. Musuhku hanyalah manusia yang lemah. Aku tidak perlu serangan besar untuk mengalahkannya. Hanya satu ledakan yang terkonsentrasi dan tepat yang aku butuhkan… Pikir Eri untuk menenangkan diri dan terus memikirkan itu berulang-ulang di kepalanya saat dia mulai mengumpulkan mana di ujung pedangnya.

“Haaah!” Teriak Eri. Sambil menggertakkan giginya, dia naik tinggi ke langit dan membalikkan cengkeramannya pada pedangnya. Dia kemudian meluncurkan dirinya ke Suzu, pedangnya teracung di depannya.

Ini adalah salah satu teknik pedang yang dia warisi melalui necromancy, Falling Fang. Biasanya, Kau seharusnya menggunakan sihir angin untuk meluncurkan dirimu dan kemudian menggunakan berat badanmu untuk mempercepat dorongan jatuh dan menerobos penghalang musuh pada satu titik, tetapi Eri tentu saja bisa terbang sebagai gantinya, dan dia juga meningkatkan dorongannya dengan sihir disintegration terkonsentrasi.

“Bahkan ini tidak cukup untuk menerobosnya?!” Serunya kaget saat penghalang Suzu menghentikan bahkan tusukannya yang berharga.

“Aku juga bisa memfokuskan semua manaku pada satu titik, tahu?” Jawab Suzu dengan riang. Tidak ada cemoohan, kemarahan, atau kebencian dalam ekspresi Suzu. Jelas bahwa dia benar-benar hanya ingin belajar lebih banyak tentang Eri. Namun, itu malah membuat Eri semakin kesal.

“Selain itu, kamu mengatakan bahwa dirimu telah mengalami apostleified, tetapi kamu setidaknya dua puluh, tidak, tiga puluh persen lebih lemah dari seorang apostle yang sebenarnya. Kaori menunjukkan kepadaku secara langsung apa yang bisa dilakukan oleh sihir disintegration yang sebenarnya.”

“Apakah kau mengatakan aku lebih rendah?!”

“Ini hanya analisis objektif. Kamu bahkan tidak menggunakan dua pedang sekaligus. Itu karena kamu tidak bisa, kan? Kamu tidak dapat menyalin ilmu pedang apostle sejati. Sepertinya kamu menggunakan necromancy untuk menguasai Meld-san, tapi ilmu pedangnya terfokus pada pertahanan. Yah, berkat ilmu pedang pertahanan itu kau bisa selamat dari serangan Inaba-san, jadi bukannya tidak berguna.” Lagi-lagi, semua dugaan Suzu tepat sasaran.

“Jangan sombong!”

Sebuah sulur ketakutan merayap ke dalam suara Eri, tapi dia dengan cepat menepisnya, tidak mau menerima bahwa Suzu, dari semua orang, bisa membuatnya kewalahan. Dia kemudian memasukkan lebih banyak kekuatan ke dalam tusukannya dan menambahkan lebih banyak mana ke dalam sihir disintegrationnya. Namun, dia tidak bisa menembus penghalang kokoh Suzu. Itu seperti berhadapan dengan manifestasi fisik dari tekad Suzu.

“Aku tidak akan mengalihkan pandanganku lagi. Aku lelah kehilangan hal-hal yang kusayangi karena aku berpura-pura tidak melihat kebenaran. Aku lelah kehilangan hal-hal yang aku sayangi karena aku tidak mencoba memperbaiki ketidaktahuanku sendiri! Jadi tolong, Eri, ceritakan lebih banyak tentang dirimu!”

“Diam! Tidak ada gunanya belajar tentang diriku sekarang!”

Eri menendang penghalang Suzu dan terbang menjauh. Menyadari pedangnya tidak bisa menembusnya, dia menembakkan sinar disintegration lain ke Suzu. Dia mencoba untuk memaksa hal-hal menjadi pertempuran gesekan. Pasokan mananya yang tak terbatas adalah keuntungan terbesar yang dia miliki dibandingkan Suzu.

Corpse Apostle Eri juga mulai beraksi, begitu juga Inaba.

“Ya, tentu ada,” Kata Suzu tegas, tidak memedulikan sinar disintegration yang menghantam bentengnya. “Aku ingin belajar lebih banyak tentangmu, untuk mengetahui bagaimana caramu berpikir sehingga… Aku bisa menjadi temanmu sekali lagi.”

Eri sangat terkejut sehingga sinar disintegrationnya goyah dan dia bertanya, “Apa yang baru saja kau katakan?”

Itu adalah hal terakhir yang dia duga bakal Suzu katakan. Lagipula, dia telah mengkhianati Suzu dengan cara yang paling kejam, membunuh banyak orang, dan sekarang pun ia masih mencoba membunuhnya. Hanya orang gila yang akan meminta untuk berteman lagi setelah semua itu. Jika ini semacam serangan mental baru, maka itu berhasil. Tidak ada yang bisa membuat Eri lengah selain pernyataan itu.

“Apakah menurutmu itu aneh?” Tanya Suzu. “Maksudku, itulah kebenarannya. Kamu melakukan semua hal mengerikan itu… dan kamu mencoba membunuhku bahkan sekarang.”

“Apakah kau akhirnya kehilangan akal?”

“Tidak, aku sangat waras, terima kasih banyak. Aku tahu itu aneh untuk tetap ingin berteman setelah semua yang terjadi, tapi itulah yang sebenarnya aku rasakan. Maksudku, aku masih ingat…”

“Ingat apa?”

“Senyumanmu.”

Eri tampak semakin bingung dengan jawaban itu, tapi Suzu sepertinya tidak keberatan. Senyumnya berubah nostalgia dan dia menambahkan, “Senyummu biasanya sangat tertutup, dan aku menyadari sekarang bahwa itu mungkin sepenuhnya palsu, tapi kamu tahu… dalam perjalanan pulang dari sekolah, atau ketika kita pergi ke taman di akhir pekan untuk menghabiskan waktu, kamu akan membuat senyum malas semacam ini, atau memberiku seringai sinis, disaat rasanya kamu benar-benar bersenang-senang. Aku ingat senyum itu.”

“………”

“Jika kamu benar-benar hanya berakting sepanjang waktu, kamu tidak akan tersenyum seperti itu, kan? Bukankah itu kilasan emosi yang menunjukkan perasaanmu yang sebenarnya? Bukankah itu satu-satunya saat dimana kamu merasa bahagia meski hanya sedikit yaitu ketika kamu berteman denganku? Kupikir itu masalahnya, setidaknya. ”

Eri tidak mengatakan apa-apa sebagai tanggapan. Poninya menyembunyikan matanya, dan cahaya dari cahaya disintegration membuatnya sulit untuk melihat ekspresinya.

Sekarang Suzu tidak lagi takut dibenci, kata-katanya membawa beban yang sangat besar. Dia bersedia mengambil risiko kehilangan Eri sepenuhnya karena dia tahu bahwa jika dia tidak memaksakan diri melalui jalan berduri ini, dia tidak akan pernah benar-benar mendapatkan apa yang dia inginkan.

“Kembalilah pada kami, Eri. Kamu dan Kouki-kun masih bisa bergabung dengan kami. Hidup di dunia dengan hanya kalian berdua di dalamnya terlalu menyedihkan. Aku ingin bersamamu, Eri. Bahkan selama mungkin. Dan kali ini aku ingin kita menjadi sahabat sejati.”

“………”

Suzu menutup salah satu kipasnya dan memasukkannya ke dalam sarung di pinggangnya. Dia kemudian mengulurkan tangannya ke arah Eri.

“Jika kau menerima uluran tanganku, aku bersumpah tidak akan membiarkan siapa pun menyakitimu. Tidak peduli apa kata orang, bahkan jika Nagumo-kun melawanku, aku akan melindungimu, Eri!”

Suara tekad Suzu bergema di seluruh kota yang hancur. Dia sangat serius. Ini adalah keinginan hatinya yang sebenarnya. Jika Eri meraih tangannya, dia tidak akan pernah menarik kembali kata-katanya.

Sinar disintegration Eri terus tumbuh semakin lemah dan lemah, menyusut menjadi seutas benang tipis dan kemudian menghilang sepenuhnya. Para Corpse Apostle berhenti bergerak, dan Inaba juga berdiri di tempat, menunggu untuk melihat apa yang akan terjadi.

Suzu membubarkan bentengnya. Dia tidak ingin ada dinding antara dia dan Eri. Kupu-kupu hitam yang tersisa, beterbangan lembut di antara kedua gadis itu.

Itu seperti adegan dari dongeng, mereka berdua saling menatap saat kupu-kupu beterbangan di udara seperti bunga sakura.

Suzu merentangkan tangannya sejauh mungkin, berharap, berdoa agar perasaannya sampai padanya. Dia juga tetap menatapnya, bertekad untuk menjadikan Eri sebagai sahabatnya sekali lagi.

Setelah apa yang tampak seperti selamanya, Eri akhirnya mendongak. Namun, matanya tidak dipenuhi dengan kegembiraan, tetapi dengan cemoohan yang dingin dan keras.

“Kamu benar-benar bodoh.”

“Ah!” Suzu memekik dan menegang. Jari-jarinya gemetar, dan matanya berkaca-kaca.

Sedetik kemudian, cahaya terang muncul jauh di atas kepala. Dia secara refleks mendongak dan melihat lingkaran sihir besar memenuhi langit di atasnya.

“Cahaya abu-abu itu... Sejak kapan kamu—?”

Memang, lingkaran sihir itu seluruhnya terdiri dari bulu abu-abu. Dengan kata lain, Eri telah membuatnya sendiri. Dia menyadari bahwa dia tidak bisa menembus penghalang Suzu sejak lama, jadi dia memutuskan untuk bermain bersama untuk membuatnya menurunkannya sendiri.

“Sejujurnya, aku ingin menghancurkan dirimu dengan kedua tanganku sendiri, tetapi kau pantas mendapatkannya karena menjadi sangat sombong.”

Miasma hitam tebal mulai keluar dari lingkaran sihir di langit. Itu tampak persis seperti benda yang mengalir keluar dari celah di langit yang muncul di atas Gunung Ilahi. Dan kurang lebih sama dengan yang satu itu, lingkaran sihir ini adalah mantra pemanggilan.

Setelah beberapa detik, apa yang tampak seperti hujan hitam mulai turun di kota. Dan saat hujan semakin dekat, Suzu menyadari apa yang dia pikir tetesan sebenarnya adalah monster. Eri telah memanggil segerombolan monster sekuat monster yang menghuni jurang maut.

“Aku bosan dengan omong kosongmu. Tenggelamlah di lautan monster dan mati.”

“………” Suzu tetap diam, menolak untuk menanggapi ucapan Eri.

Bagaimana perasaan Eri sebenarnya? Apakah dia benar-benar tidak peduli sama sekali tentang apa yang aku katakan?

Suzu tidak bisa memahami arti sebenarnya dari tatapan dingin Eri yang tidak bisa dipahami.

Monster telah jatuh cukup jauh sehingga Suzu bisa melihat karakteristik masing-masing. Sebagian besar adalah wyvern, tetapi ada juga binatang berkaki empat yang menggunakan sihir khusus untuk membuat pijakan di udara untuk diri mereka sendiri. Ratusan sudah keluar dari lingkaran sihir, namun lebih banyak lagi yang tumpah setiap detiknya. Untuk monster sekuat Inaba pun, bahkan dia tidak akan bisa menangani pasukan sebesar itu sendirian.

Berdasarkan ledakan di kejauhan, Shizuku dan Ryutarou juga tidak dalam posisi untuk bergegas membantu Suzu. Pada tingkat ini, dia akan kewalahan dengan jumlah sebanyak itu.

Eri telah membuang harga dirinya dan memutuskan untuk membunuh Suzu dengan cara apapun yang diperlukan, bahkan jika itu berarti mengandalkan lebih dari sekedar kemampuannya sendiri. Tapi meski kata-kata Suzu gagal menggoyahkan hati Eri, meski tangan yang dia tawarkan telah disingkirkan seperti tanah, Suzu menolak untuk menyerah.

“Inaba-san! Bereskan lingkaran sihirnya!”

“Cit, ciit!” Seru Inaba saat dia menendang platform udaranya dan melesat ke arah lingkaran sihir. Saat dia bangkit, dia menendang ke udara beberapa kali, mempercepat pendakiannya ke kecepatan yang menggelikan.

Sementara itu, Suzu mengeluarkan kipas yang telah dia simpan dan membentangkannya di depannya, mengibaskan air mata di matanya.

“Apakah itu benar-benar ide yang bagus untuk mengirim pengawalmu pergi?” Tanya Eri sambil mencibir, memerintahkan Corpse Apostlenya untuk menyerang sementara dia mengumpulkan mana untuk menembakkan sinar disintegration lain ke Suzu. Dia ingin mengakhiri lelucon ini sesegera mungkin, jadi dia memilih untuk mengerahkan semua kemampuannya.

Namun, Eri tidak pernah berhasil menembakkan beam cahaya itu.

“Apa?!” Serunya saat beberapa Corpse Apostlenya sendiri berbalik untuk menembakkan serangan disintegration mereka padanya. Dia menyingkir, lalu menyadari bahwa— Corpse Apostle yang tidak menyerangnya bangkit untuk mencegat gelombang monster.

“Bagaimana bisa? Kenapa mereka tidak mengikuti perintahku?!”

“Mereka terlalu lama memandangi kupu-kupuku,” Jawab Suzu.

“Apa maksudmu?!”

Eri telah memastikan untuk menembak jatuh kupu-kupu sebanyak yang dia bisa, dan dia terus mengawasinya untuk memastikan sisik mereka yang melumpuhkan tidak melumpuhkan Corpse Apostlenya. Sisik yang melumpuhkan itu seharusnya menjadi satu-satunya sihir khusus kupu-kupu, karena monster seharusnya hanya memiliki satu variasi sihir khusus. Mereka bisa saja memiliki keterampilan turunan yang berasal dari akar sihir khusus itu, tetapi apa pun yang terjadi jelas tidak ada hubungannya dengan kelumpuhan.

Suzu mengayunkan kipasnya ke bawah, dan salah satu kupu-kupu mendarat di rambutnya, menghiasinya seperti aksesori.

“Sihir khusus kupu-kupu ini adalah kekuatan untuk menyebabkan halusinasi pada siapa saja yang melihat pola di sayap mereka. Sisik kelumpuhan itu hanya bagian depan,” Jelasnya.

“Tidak mungkin…”

“Benar. Saat ini Corpse Apostlemu mengira kamu adalah aku dan dengan begitu monstermu adalah familiarku.”

Sihir khusus tidak langsung aktif ketika seseorang melihat sayap kupu-kupu. Itu adalah hipnosis lambat yang membutuhkan waktu untuk berakar di benak para korban. Sisik kelumpuhan tidak lebih dari ilusi, proyeksi holografik yang merupakan salah satu kemampuan turunan dari sihir khusus hipnosis utama kupu-kupu.

Lagi-lagi, Eri terkejut dengan betapa siapnya Suzu. Namun, dia masih memegang kendali. Sementara para Corpse Apostle kuat, mereka kalah jumlah. Dua puluh apostle saja tidak cukup untuk melindungi Suzu dari gerombolan itu. Eri terus mengatakan itu pada dirinya sendiri untuk menghilangkan kegelisahannya, tapi kemudian dia mendengar serangkaian ledakan besar. Kembang api bermekaran di langit di atas kota yang hancur. Kupu-kupu yang terbang untuk menemui pasukan monster telah meledak saat bersentuhan dengan mereka.

Eri menutupi wajahnya dengan lengannya saat gelombang panas menyapu kearahnya. Ketika dia akhirnya bisa melihat ke atas lagi, penglihatannya yang ditingkatkan menunjukkan semburan darah dan daging yang menghujani, sementara Inaba menghancurkan lingkaran sihir yang telah dia bangun dengan susah payah.

Inaba telah menyerang langsung melalui pasukan monster, jadi armornya telah penyok-penyok, tapi dia berhasil mencapai tujuannya dan menyelesaikan misinya. Karena usahanya, tidak ada lagi monster yang datang melalui lingkaran pemanggilan, dan hanya lima ratus atau lebih dari pasukan awal yang tersisa.

Saat darah dan darah kental menghujani dirinya, Suzu diam-diam bergumam, “Apakah kamu benar-benar berpikir aku telah berhasil mengubah ribuan kupu-kupu menjadi familiarku hanya dalam tiga hari?”

“Jika kelumpuhannya adalah bagian depan, maka… Oh, begitu. Sisanya semua palsu. Mereka adalah golem, seperti pedang itu, kan?”

Suzu mengangguk sambil tersenyum, mengakui tipu muslihatnya. Sebagian besar kawanan kupu-kupu terdiri dari golem biologis yang dibuat Hajime. Efek melumpuhkan dari sisik-sisik itu sebenarnya berasal dari semprotan beracun yang mereka sebarkan terus-menerus.

“Oh, dan semua kupu-kupu palsu memiliki Treasure Troves kecil yang melekat padanya yang diisi sampai penuh dengan bahan peledak. Nagumo-kun mengatakan bahan peledak itu bisa meledakkan apa saja yang berada belasan meter di sekitar mereka. Jujur saja, Itu hal yang cukup menakutkan.”

Kipas Suzu mulai bersinar saat dia berbicara. Cahaya oranye terpancar dari pusatnya, menyebar ke tulang rusuk kipas dalam pola geometris yang indah.

“Hmph, aku masih punya lebih dari cukup monster untuk menguburmu,” Jawab Eri acuh. “Selama aku menjauhkan mereka dari kupu-kupu, kau—”

Suzu bahkan tidak menunggunya selesai sebelum merapalkan, “Bungkuslah mereka semua, penghalang isolasi yang besar. Datangkanlah dimensi kehancuran tanpa akhir. Penuhi panggilanku, tempat lahir kematian yang tak terhindarkan— Hallowed Ground - Shrine of Oblivion!”

Itu adalah mantra terpanjang yang pernah Suzu rapalkan. Mana oranye menyebar secara radial di sekelilingnya, menutupi semuanya hingga satu kilometer dan dua kilometer di atasnya. Kemudian, penghalang silindris besar muncul di tepi mana yang meledak. Semua monster yang dipanggil Eri terbungkus di dalamnya. Hanya Inaba— yang tahu apa yang akan terjadi— yang berhasil lolos dari jangkauan penghalang.

Terengah-engah, Suzu melambaikan kipasnya dengan tangan gemetar untuk menarik penghalang di sekeliling dirinya juga.

“Ini adalah penghalang spasial. Mencoba menghancurkannya akan membuat penghancuran ruang di sekitarmu.”

Suzu telah mengeluarkan kartu truf pamungkasnya. Jelas dari betapa pucatnya dia bahwa dia telah menggunakan sebagian besar mana pada mantra ini, tapi itu sangat sepadan.

Eri menurunkan pedangnya dan menatap Suzu. Meskipun Corpse Apostlenya membunuh monsternya dan kupu-kupu Suzu meledak secara berkala, medan perang terasa sunyi senyap.

“Apakah ini benar-benar akhir dari diriku? Hahaha, aku tidak percaya. Aku tidak menyangka jika itu adalah Suzu, dari semua orang, yang akan mengacaukan rencanaku. Kau seharusnya meringkuk di sudut sementara Ehit menghancurkan dunia. Ini semua kesalahan monster yang tak terbendung itu.”

“Kamu benar. Nagumo-kun banyak membantu kami. Sejujurnya, aku tidak akan sampai sejauh ini tanpa artefaknya. Tapi apa kamu tahu...” nada kerinduan bercampur tekad memasuki suara Suzu saat dia terdiam. “Aku di sini karena inilah yang aku putuskan untuk dilakukan. Aku di sini karena aku tahu bahwa jika aku tidak memaksakan diriku ke sini, aku tidak akan pernah melihat dirimu lagi. Dan jika itu terjadi, kamu akan kehilangan jejak kebahagiaan terkecil yang pernah dirimu rasakan.”

“Jadi, apa, maksudmu kau melakukan semua ini untukku?”

“Ya itu benar. Meskipun aku juga melakukannya untuk alasan egoisku sendiri. Aku ingin menjadi temanmu lagi, jadi…”

Ini adalah kesempatan terakhir Suzu untuk menyadarkan Eri. Dia tidak tahu mengapa, tapi dia yakin itu. Tidak peduli jika dia berteriak serak, Suzu berteriak dengan semua tekad yang dia bisa kumpulkan, meraung, “Pegang tanganku, Eri!”

Eri sekali lagi terdiam. Dia mendongak, matanya yang kosong memantulkan langit dan bibirnya melengkung membentuk senyuman sinis.

“Aku sudah selesai…” Gumamnya, mana abu-abu berkobar di sekelilingnya. Dia sekali lagi bersiap untuk meluncurkan sihir disintegration, wajahnya berubah menjadi geraman yang menyakitkan saat air mata darah mengalir di pipinya.

Eri belum pernah mencoba memanfaatkan mana sebanyak ini sekaligus, tapi dia tahu kecuali dia melakukannya, dia tidak akan pernah menembus pertahanan Suzu. Karena itu, dia mengirim bulunya untuk membuat lingkaran sihir yang sangat rumit lainnya.

“Aku akan menggilingmu menjadi debuuuuuuuuuuuu!” Serunya saat dia melepaskan mantra hitam komposit yang mengacaukan kelima indra sekaligus dan juga mengganggu aliran mana dalam targetnya untuk membuatnya mengamuk.

Segera setelah dia melepaskan mantranya, dia mati-matian menyerang Suzu dengan claymore-nya, berteriak, “Maaatiiiiiiiiiiiiiii”

Eri telah menuangkan semua yang tersisa ke dalam serangan terakhir ini, dan itu adalah serangan terkuatnya.

Dia ingin memperjelas bahwa Suzu hanya memiliki dua pilihan. Dia harus membiarkan dirinya terbunuh atau membunuh Eri terlebih dahulu. Tidak peduli apa yang terjadi, Eri menolak untuk memegang tangan Suzu.

Merasakan tekadnya, Suzu menggigit bibirnya begitu keras hingga dia mengeluarkan darah. Sayangnya, tekadnya belum cukup. Meskipun betapa kerasnya dia berjuang, tangannya belum mencapai Eri.

“Kenapa semuanya harus berakhir seperti ini…? Sebenarnya, kurasa itu terlalu klise bahkan untukku.”

Memaksakan tersenyum meskipun matanya meneteskan air mata, Suzu menyaksikan claymore Eri merobek penghalang dan menembus dadanya. Senyum gila muncul di wajah menakutkan Eri saat dia semakin yakin akan kemenangannya. Tapi kemudian dia melihat Suzu pecah dan berubah menjadi sekawanan kupu-kupu hitam.

“Ah!”

Mata Eri melebar karena terkejut. Dia kemudian melihat kawanan kupu-kupu lain di tepi penglihatannya dan berbalik untuk melihat Suzu yang asli muncul di belakang mereka. Ini adalah Suzu yang sesungguhnya melemparkan Shrine of Oblivion.

Hanya butuh beberapa saat bagi Eri untuk menyadari apa yang telah terjadi. Dia juga menatap kupu-kupu, jadi masuk akal jika dia terpengaruh oleh halusinasi. Sementara Eri mengumpulkan mana, Suzu punya banyak waktu untuk meninggalkan umpan di tempatnya dan berada di belakang Eri. Konsentrasi yang diperlukan untuk mengeluarkan mantra yang begitu kuat telah berhasil melawan Eri.

Sementara Eri marah, Suzu tampak sangat tidak bersemangat saat dia mengangkat tangannya ke udara. Namun, jari-jarinya gemetar… dan bukan hanya karena kelelahan.

“Kembalilah ke cahaya tempatmu berasal— Shrine of Oblivion - Final Seal,” Suzu memproklamirkan saat dia mengayunkan kedua kipasnya ke bawah, mendorong penghalang besar Eri dan monsternya yang terbungkus untuk berkerlip-kerlip.

Eri menurunkan pedangnya dalam kekalahan sesaat sebelum semburan cahaya oranye yang menyilaukan menyelimutinya. Ledakan dan gelombang kejut yang menyertainya berhenti di tepi Shrine of Oblivion, dan tidak ada suara yang keluar dari penghalang itu juga. Tidak ada yang bisa selamat dari pusaran kehancuran spasial itu. Kecuali, tentu saja, Suzu, yang dilindungi oleh penghalang spasialnya sendiri.

Akhirnya, badai cahaya oranye memudar, meninggalkan keheningan di belakangnya. Gumpalan monster dan daging Corpse Apostle berserakan di tanah, ditutupi oleh puing-puing bangunan yang hancur. Sisa-sisa kreasi undead Eri hampir tidak bisa dikenali. Dan Eri juga ada di sana, berdarah-darah di atas tumpukan puing.

Inaba dengan ringan melompat ke atas kepala Suzu dan dengan lembut menepuk dahinya dengan kaki depannya. Suzu mencoba memberinya senyum yang menenangkan, tetapi yang keluar hanyalah isak tangis. Dan setelah beberapa detik, dia akhirnya terbang ke lokasi Eri.

Berkat kekokohan yang diberikan oleh apostleificationnya, Eri nyaris tidak bisa bertahan hidup.

“Gah… Bunuh… aku…” Katanya sambil terengah-engah, matanya yang kosong menatap ke kejauhan.

“Eri…”

“Teman? Hah, jangan membuatku tertawa… Aku lebih baik mati daripada… menjadi teman…”

“………”

Eri telah membuat pilihannya, dan sayangnya, dia sama keras kepala dengan Suzu.

“Ini semua sangat bodoh. Aku hanya ingin…”

“Hanya ingin apa? Katakan padaku, Eri.”

“………” Eri terdiam, menolak untuk mengungkapkan lebih banyak pikiran batinnya kepada Suzu. Vitalitas perlahan keluar darinya, dan jika Suzu tidak melakukan apa-apa, dia benar-benar akan mati dalam beberapa menit.

Suzu mengeluarkan botol kecil dari Treasure Trovenya. Kemampuan restoratif di dalamnya tidak sekuat Ambrosia, tetapi masih memiliki kekuatan untuk menyelamatkan Eri dari ambang kematian. Tapi ketika Eri melihat apa yang bakal dilakukan Suzu, dia memelototinya dengan kekuatan lebih dari yang Suzu pikir dia tinggalkan dalam dirinya.

Meskipun Eri tidak mengatakan apa-apa, tatapannya berbicara banyak. Dia menolak untuk menerima bantuan dari Suzu, bahkan jika itu berarti kematiannya.

Suzu meremas botol itu erat-erat, menggertakkan giginya, dan berpikir, Apakah ini benar-benar akan jadi akhirnya?

Tentu saja, dia datang ke sini dengan persiapan, mengetahui ini mungkin hasilnya, tetapi itu tidak menghentikannya dari rasa sakit. Merasakan rasa sakit yang menusuk di dadanya, Suzu tetap bersiap untuk memberikan pukulan terakhir.

Jika Eri tidak ingin bersama Suzu, maka menyeretnya kembali dengan paksa tidak akan menghasilkan apa-apa. Suzu harus berdamai dengan fakta itu. Tindakan setengah-setengah hanya akan menyebabkan terulangnya tragedi di Kastil Heiligh.

Suzu tahu dari pengalaman menyakitkan apa yang terjadi ketika Kau mengalihkan pandanganmu dari kenyataan dan berpegang teguh pada kebohongan yang nyaman. Jika kata-katanya gagal mencapai Eri, paling tidak yang bisa dia lakukan adalah mengakhiri ini dengan tangannya sendiri. Bagaimanapun, untuk semua hubungan mereka yang dibangun di atas kebohongan, Suzu dan Eri masih berteman baik. Dan justru karena Suzu masih ingin menjadi teman sejati Eri, dia menguatkan tekadnya dan menyimpan botol itu. Mencengkeram kipasnya sebagai gantinya, dia menatap mata Eri. Namun, sebelum dia bisa memberikan pukulan terakhir, ledakan mana terdengar di kejauhan.

Naga putih raksasa Kouki tumbuh menjadi proporsi yang lebih besar, kemudian berubah menjadi bentuk manusia.

“Raaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!”

Sulit untuk mengatakan apakah raungan itu adalah teriakan menantang atau tangisan kesakitan.

“Kouki-kun?” Gumam Eri, matanya terbuka. Jika tidak ada yang lain, dia dengan jelas menafsirkan raungan itu sebagai yang terakhir.

Raksasa cahaya itu mengayunkan tinjunya ke tanah, menyebabkan gempa bumi yang bisa dirasakan di seluruh tempat Suzu dan Eri berada. Selama beberapa detik, mereka hanya menatap dengan kagum, tetapi kemudian raksasa cahaya itu meredup dan menghilang… hampir seolah-olah serangan itu adalah upaya terakhir dan putus asa pemiliknya untuk berjuang demi nyawanya.

“Kouki-kun… Kouki-kun!”

“E-Eri?!”

Terlepas dari luka parahnya, Eri berhasil menyusun mana dan mewujudkan sayapnya. Memaksa dirinya untuk berdiri, dia terhuyung-huyung ke udara dan terbang menuju tempat raksasa cahaya menghilang, menuju Kouki.

Suzu hanya menatap kaget selama beberapa detik, tetapi kemudian dia sadar kembali dan buru-buru mengeluarkan Skyboard-nya. Memaksa tubuhnya yang kelelahan untuk beraksi, dia terbang mengejar Eri.