Chapter 1
Dunia Para Dewa


Jika seseorang bertanya kepada Nakamura Eri tentang ingatannya yang paling jelas dan tak terlupakan, dia akan menjawab: "Saat ayahku meninggal."

Saat itu dia berusia enam tahun ketika ayahnya meninggal. Dia menghalangi mobil yang melaju dan ketika itu ayahnya melompat untuk melindunginya, dan Ayahnya meninggal menggantikannya. Itu adalah jenis kecelakaan membosankan yang dapat didengar di berita sepanjang waktu. Tapi bagi Eri, itu jauh dari kejadian yang membosankan. Terutama karena bagaimana sikap ibunya berubah setelah kejadian itu.

Ibu Eri berasal dari keluarga kaya, dan dia menikahi ayah Eri di luar keinginan keluarganya. Dan mereka sangat muak dengan suaminya sampai dapat dikatakan bahwa suaminya bergantung pada ibu Eri.

Tidak mengherankan, ibu Eri tidak mampu menanggung shock kehilangan suaminya. Namun, sikapnya saat dirinya hancur adalah apa yang membuat cerita ini begitu tragis. Karena dalam keputusasaannya, dia menyalurkan kemarahannya pada putrinya sendiri, Eri.

Pada awalnya itu hanya kata-kata sinis diarahkan pada Eri, tetapi tak lama kemudian berkembang menjadi kekerasan fisik dan verbal. Eri melakukan yang terbaik untuk menahan rasa sakitnya ... karena bahkan pada usia enam tahun, dia mengerti dari mana kemarahan ibunya berasal ketika dia mengatakan itu semua salah Eri. Memang, Eri bahkan mempercayainya sendiri. Lagi pula, jika bukan karena dia, ayahnya masih hidup. Wajar jika ibunya membencinya. Wajar jika ibunya ingin menyakitinya.

Namun, pada saat yang sama, Eri juga percaya bahwa jika dia menahan rasa sakit, maka pada akhirnya ibunya akan kembali menjadi wanita lembut yang dia kenal.

Ibu Eri berhati-hati tentang bagaimana dia menyakitinya, dan Eri sendiri tidak pernah mengatakan sepatah kata pun kepada gurunya atau orang-orang di sekitarnya, jadi tidak ada yang pernah mengetahui keanehan dari hubungan keluarga itu.

Tidak dapat dihindari bahwa Eri akhirnya berhenti tersenyum. Lama-kelamaan dia menjadi gadis yang gelap dan murung yang menerima kekerasan apa pun yang diberikan ibunya dan menanggungnya.

Sebagian besar anak seusianya menganggapnya menyeramkan dan menghindarinya. Dan tentu saja, dia tidak bisa mendapatkan teman. Keterasingan hanya memperdalam kebencian dirinya dan mencungkil luka yang lebih dalam ke dalam hatinya yang sudah terluka.

Dia hampir mendekati batasnya ketika dirinya dipukul dengan pukulan dahsyat. Ketika dia berusia sebelas tahun, di kelas lima, dia menemukan ibunya telah membawa pulang pria lain. Eri menyaksikan dengan kaget saat ibunya membentak pacar barunya yang seorang preman. Dia tidak bisa mempercayainya. Eri mengira ibunya telah menyakitinya karena dia sangat mencintai ayahnya. Dan di satu sisi, itu tentu saja benar, tetapi ibu Eri bahkan lebih lemah dari yang diperkirakan Eri. Dia tidak bisa bertahan hidup tanpa bergantung pada orang lain.

Sejak hari itu, pria baru ini mulai tinggal di rumah Nakamura. Dia benar-benar sampah. Tidak puas dengan ibu Eri, dia bahkan mengarahkan pandangan mesumnya pada Eri sendiri. Eri harus membuat dirinya sekecil mungkin dan tidak terlalu mencolok untuk bertahan hidup, tetapi itu tidak cukup, jadi dalam upaya untuk melindungi dirinya dari pria itu, dia memotong pendek rambut yang dia tumbuhkan untuk meniru ibu tercintanya dan mulai bertingkah seperti anak laki-laki. Sayangnya, itu menyebabkan teman-temannya di sekolah semakin menjauhi dirinya. Meskipun dia tidak memiliki teman yang sebenarnya, teman sekelasnya setidaknya pernah berbicara dengannya dari waktu ke waktu sebelumnya. Tapi setelah dia berubah, mereka menghindarinya seperti wabah. Keterasingan yang meningkat mendorong retakan yang lebih dalam ke hati Eri.

Satu-satunya hal yang menjaga Eri dari kehancuran total adalah harapan dan keyakinan bahwa ibunya pada akhirnya akan kembali ke dirinya yang dulu. Satu-satunya cahaya harapan itu mendorongnya maju. Tentu saja, sebagian dari diri Eri tahu dia hanya menipu dirinya sendiri dan tahu hari itu tidak akan pernah datang. Tetapi dalam banjir keputusasaan yang menenggelamkannya, hanya harapan palsu yang harus dia pegang.

Namun, tidak ada harapan palsu yang bisa bertahan selamanya. Tiga bulan setelah ibunya membawa pulang pacar barunya, pria itu akhirnya mencoba mendekati Eri saat ibunya sedang bekerja.

Sebenarnya, Eri melihat ini sebagai peluang. Dia tahu hari ini akan datang, dan berharap jika dia berteriak cukup keras, para tetangga akan menangkap pria itu dan polisi akan memenjarakannya. Dengan itu, kehidupan neraka bersamanya akhirnya akan berakhir. Kemudian ibunya akhirnya akan mengingat pria yang benar-benar dia cintai, dan dia akan kembali menjadi dirinya yang dulu.

Namun, setelah mimpi buruk berakhir dan ibunya pulang dan melihat apa yang terjadi, Eri menyadari bahwa dia bodoh untuk percaya pada harapan itu. Alih-alih mengkhawatirkan putrinya atau meminta maaf karena membawa pulang pria yang begitu buruk, dia malah menghujani Eri dengan kebencian.

Sampai hari ini, Eri masih ingat kata-kata pertama yang dikatakan ibunya kepadanya saat itu, "Teganya kamu menggodanya dariku, dasar jalang?!" Alih-alih menyadari pacarnya adalah orang yang begitu buruk, ibu Eri mengira Eri telah sekali lagi mencuri orang yang dicintai darinya.

Akhirnya, Eri mengetahui kebenarannya. Ibu yang mengkhianati ayahnya, ibu yang terus menyakitinya setelah ayahnya meninggal, ibu yang lebih peduli kehilangan pacar barunya daripada kenyataan tentang putrinya yang hampir diperkosa, Eri akhirnya tahu bahwa ibunya tidak mencintainya sedikit pun.

Sebenarnya, Eri sudah mengetahui hal ini sejak lama, tapi dia tidak mau menghadapi kenyataan. Dia tidak ingin menerima bahwa ibunya yang dulu baik hati tidak akan pernah kembali. Bahwa wanita pendendam dan pencemburu ini adalah sifat alami ibunya.

Semua yang Eri percayai adalah sebuah kebohongan. Tidak ada artinya menahan rasa sakit ini begitu lama ... dan masa depan tidak memiliki harapan sama sekali.

Pada saat itu, hati Eri hancur total, dan dia kehilangan kesadaran. Ketika dia bangun keesokan paginya, dia menyelinap keluar rumah, berniat untuk bunuh diri. Dia tidak bisa tinggal di sisi ibunya lebih lama lagi.

Dalam fugue state, dia tersandung ke jembatan terdekat yang melintasi sungai. Dan saat dia melihat ke bawah ke air yang mengalir di bawah, dia memutuskan di sinilah dia akan mengakhiri hidupnya. Dia berharap arus akan membawanya pergi ke suatu tempat di mana tidak akan ada seorangpun.
*(TN: fugue state atau kelainan identitas disosiatif adalah suatu kondisi gangguan jiwa dimana penderita gangguan tersebut melupakan identitas aslinya. Lebih jauh lagi, penderita tersebut dapat menganti identitasnya dengan identitas orang lain)*

Namun, saat dia naik ke pembatas jembatan dan bersiap untuk melompat darinya, sebuah suara memotongnya, berkata, "Apa yang kamu lakukan?"

Berbalik, Eri melihat seorang anak laki-laki seusianya. Dia mengenakan kaus dan jelas-jelas sedang jogging pagi. Eri mengenalnya dengan cukup baik, karena dia adalah anak laki-laki paling populer di sekolah, Amanogawa Kouki.

Melihat keputusasaan di mata Eri, Kouki menduga bahwa dia akan melukai dirinya sendiri dan dengan cepat menyeretnya turun dari pembatas. Dengan suara sabar, dia menanyakan apa yang terjadi.

Pada awalnya Eri mengabaikannya, tetapi Kouki begitu gigih sehingga akhirnya, dia menyerah. Dia memberinya ringkasan singkat tentang kekacauan hidupnya, dan Kouki, dengan cara berpikirnya, menafsirkan peristiwa dengan caranya sendiri. Dia berpikir bahwa Eri telah didisiplinkan dengan keras oleh ayahnya dan akhirnya dia telah berpaling kepada ibunya untuk keselamatan, tetapi ibunya telah memarahinya juga. Karena Eri tidak punya teman yang bisa dia andalkan untuk membantunya melewati masa sulit ini, dia memutuskan untuk bunuh diri.

Pada dasarnya, interpretasi Kouki tidak sepenuhnya melenceng. Anak muda seperti dirinya, dan masih naif percaya bahwa semua manusia pada dasarnya baik, Kouki sama sekali tidak dapat memahami bahwa orang-orang seperti ibu Eri atau pacarnya yang pedofil mungkin ada. Jadi, dia menafsirkan ulang peristiwa dalam pikirannya dengan cara yang sesuai dengan pandangan dunianya.

Percaya sepenuhnya pada pandangan keadilannya sendiri, Kouki telah menunjukkan senyum sempurnanya kepada Eri dan berkata, "Jangan khawatir, kamu tidak sendirian lagi. Aku akan melindungimu, Eri."

Kehidupan Eri sampai saat itu dipenuhi perkataan bahwa dia tidak berharga, jadi dengan mendengar seseorang yang mengatakan bahwa dia akan melindunginya adalah hal yang baru baginya. Memang, dia sangat membutuhkan kasih sayang sehingga pernyataan Kouki berdampak besar padanya. Dapat dimengerti bahwa Kouki terlihat seperti pangeran tampan, dan dia muncul pada saat yang dramatis tepat ketika Eri akan bunuh diri.

Pada akhirnya, Kouki berhasil meyakinkan Eri untuk tidak bunuh diri, dan ketika dia dipaksa pergi ke sekolah oleh ibunya, dia menemukan bahwa semua gadis di kelas tiba-tiba berbicara dengannya. Setelah itu, dia mengetahui bahwa Kouki juga berbicara padanya. Tidak mengherankan jika Eri jatuh cinta padanya sebagai hasilnya.

Dengan cara yang sama bahwa hal-hal buruk telah menumpuk satu demi satu sejauh ini, hal-hal baik mulai menumpuk sebagai gantinya. Beberapa hari kemudian, layanan perlindungan anak akhirnya muncul untuk menyelidiki penganiayaan oleh ibunya. Tampaknya percobaan bunuh dirinya telah menarik perhatian pada kenyataan mungkin ada sesuatu yang salah dengan keluarganya.

Namun, alih-alih mengadukan ibunya, Eri melakukan yang terbaik untuk menampilkan akting seorang putri yang baik, meskipun itu membuatnya ingin muntah. Dia tahu bahwa jika dia dipisahkan dari ibunya, dia tidak akan bisa terus bersekolah di sekolah yang sama dengan Kouki.

Eri dengan jelas mengingat reaksi ibunya ketika dia berpura-pura mencintainya. Awalnya ekspresi ibunya benar-benar terkejut, tapi kemudian perlahan berubah menjadi ketakutan.

Saat itulah Eri menyadari betapa mudahnya membalikkan dunia seseorang dan membuat mereka menari di telapak tangannya. Hanya dengan tersenyum pada ibunya alih-alih menatap tajam, dia bisa memaksanya untuk mengalihkan pandangan dan terdiam. Suatu kali, Eri menghampiri ibunya dan berbisik, "Apa yang harus aku curi darimu selanjutnya?" Dan pada saat itu, ibunya menjadi pucat pasi dan berlari berteriak keluar rumah.

Bagi dirinya, Eri yakin ini semua berkat Kouki, pangeran bersinar yang bersumpah untuk melindunginya. Karena Kouki telah menyelamatkannya, dunianya telah berubah. Dia percaya bahwa dirinya istimewa dan dia telah dipilih oleh pangeran tampan ini. Selama dia bersamanya, dia yakin hidupnya akan penuh cahaya dan kebahagiaan.

Eri terus mengancam ibunya sampai dia pergi untuk tinggal di tempat lain dan hanya memberi Eri uang saku bulanan. Dan dengan itu terjadi, dia mulai bersiap untuk menyambut Kouki di sisinya. Namun, yang tidak disadari Eri adalah bahwa dia salah memahami orang seperti apa Kouki ini.

Bagi Kouki, Eri hanyalah salah satu gadis yang seharusnya diselamatkan oleh pahlawan seperti dirinya. Dan menurut pandangannya, pekerjaannya sudah selesai saat dia berbicara dengan teman-teman sekelasnya dan meminta mereka untuk bergaul dengan Eri.

Dengan cara yang sama bahwa heroin yang diselamatkan protagonis jarang muncul di arc kedepannya, bagi Kouki, arc Eri sudah selesai, jadi dia tidak perlu lagi berinteraksi dengannya.

Eri tidak menyadarinya, dan dia merasa aneh bahwa Kouki memperlakukannya sama seperti dia memperlakukan orang lain. Terlebih lagi, dia gagal menyadari bahwa gadis-gadis lain yang dia selamatkan juga tidak "istimewa" baginya. Dia mulai terbakar oleh kecemburuan, bertanya-tanya mengapa mereka berada di sisinya dan bukan dirinya. Penderitaan masa kecilnya telah menghancurkan hatinya berkeping-keping, dan yang Kouki lakukan hanyalah merekatkan bagian luarnya kembali agar terlihat seperti dia baik-baik saja. Namun, perbaikan yang buruk seperti itu tidak dapat bertahan lama, hasilnya hati Eri yang hancur telah hancur sekali lagi, kali ini mengirimnya ke putaran kegilaan yang tidak ada jalan keluarnya.

"Bukankah kamu bilang aku tidak akan sendirian lagi? kamu berjanji untuk melindungiku? Jadi, mengapa kamu mengatakan hal yang sama kepada semua orang? Mengapa kamu tidak hanya melihatku saja? Mengapa kamu tidak menolongku meskipun aku sangat menderita sekarang? Mengapa kamu tersenyum seperti itu pada gadis lain? Mengapa kamu melihatku seperti aku hanyalah gadis lain? Mengapa mengapa mengapa mengapa mengapa mengapa mengapa mengapa mengapa mengapa mengapa mengapa mengapa mengapa mengapa mengapa mengapa mengapa mengapa mengapa…”. Kegelapan baru mulai menyelimuti hati Eri. Dia bisa merasakan dirinya tenggelam ke dalam lubang kecemburuan, perlahan tenggelam sampai tak ada—

"E..ri... Eri... Eri!"

Eri tiba-tiba tersentak dari ingatannya. Merasa seolah-olah beban berat telah terangkat dari bahunya, dia menikmati tangisan tersedak, bau samar keringat dan darah, dan sensasi daging di telapak tangannya.

"Ups."

Menyadari apa yang terjadi, Eri mengendurkan otot-ototnya. Kemudian dia melihat Kouki terbatuk-batuk kesakitan di bawahnya. Sepertinya dia secara tidak sadar mulai mencekiknya.

Ugh... Aku tidak percaya aku mendapat mimpi yang tidak menyenangkan. Mengapa aku bermimpi tentang masa lalu pada waktu ini, daripada dilain kesempatan? Apa aku hanya gugup tentang akhir dunia?

Masih mengangkangi Kouki, Eri menyaksikan dengan tenang saat Kouki terengah-engah. Untuk semua pengakuan cintanya untuk Kouki, Eri tampak sangat tidak berperasaan ketika dia memandang Kouki. Itu hampir seolah-olah dia telah berubah menjadi seorang [Apostle] dalam tubuh dan jiwa.

"E-Eri? Apakah kamu baik-baik saja?"

Orang normal akan meneriaki Eri karena mencoba mencekik mereka, tetapi Kouki benar-benar khawatir dengan kondisi Eri. Tidak ada rasa takut, marah, atau bahkan ketidakpuasan dalam suaranya. Eri tidak tahu apakah dia seperti itu karena kebaikan bawaannya sendiri atau karena dia memanipulasi pikirannya dengan Spirit Binding. Bagaimanapun, dirinya puas dengan tanggapannya.

Dia memberinya senyum berseri-seri. Tapi baginya, bahkan senyum sempurna itu tampak seperti seringai meremehkan.

"Aku baik-baik saja, Kouki-kun. Maaf aku mencekikmu. Itu pasti menyakitkan."

"Aku akan baik-baik saja. Kamu mengalami mimpi buruk, bukan? Aku bisa mendengarmu mengerang dalam tidurmu."

"Ya, benar. Aku bermimpi di mana mereka membawamu pergi dariku dan mereka membunuhku."

Berbohong terucap secara alami seperti bernafas bagi Eri, jadi dia mengatakan kebohongan itu sambil meringkuk ke Kouki. Tak satu pun dari mereka mengenakan pakaian apa pun. Keduanya sedang beristirahat di tempat tidur jelek di kamar bobrok. Jendela-jendelanya pecah, sebagian langit-langitnya ambruk, dan retakan menjalar di lantai. Dari segi ukuran, kamarnya sebesar suite hotel mewah, tapi terlalu kumuh untuk ditinggali siapa pun dengan nyaman.

Pemandangan dari Eri, dengan rambut abu-abunya yang kotor, memeluk Kouki, yang masih bertingkah seperti dirinya yang baik, namun memiliki mata yang mendung dan tidak fokus, di tengah ruangan yang membusuk itu sekaligus terasa fetishistik, kesepian, dan putus asa.
*TN: fetishtik apaan? bikin bingung

"Jangan khawatir, Eri," kata Kouki, mengangkat dirinya ke posisi duduk dan mengepalkan jari-jarinya. "Aku tidak akan membiarkan Nagumo menapaki jalannya lagi. Aku akan membebaskan Shizuku dan yang lainnya dari cuci otaknya, lalu menyelamatkan semua teman sekelas kita. Aku akan melakukan apa pun untuk mengalahkan Nagumo, bahkan jika aku harus mengotori tanganku sendiri. Dia melakukan terlalu banyak kejahatan untuk dibiarkan berkeliaran dengan bebas."

Kouki mengeluarkan kebencian dari bibirnya, melampiaskan semua perasaan gelap yang tertanam di hatinya. Dia sepenuhnya yakin bahwa dirinya benar dan Nagumo Hajime adalah akar dari semua kejahatan. Dia benar-benar percaya bahwa membunuh Hajime akan menyelesaikan segalanya. Faktanya, dia yakin bahwa membunuh Hajime akan membuat semua teman sekelasnya mempercayainya kembali, membuat semua temannya akan mencintainya kembali, dan mengembalikan semuanya seperti semula. Sama sekali tidak ada dasar untuk kepercayaan itu, tapi dia sepenuhnya percaya itu akan membawanya kembali kepada kebenaran, membuatnya menjadi pahlawan semua orang sekali lagi.

"Ya, ya, aku tahu. Kita harus membuatnya membayar segalanya," kata Eri sambil bangkit dan menutupi kepalan tangan Kouki dengan tangannya. Tapi terlepas dari tingkah lakunya yang lembut, mata abu-abunya bersinar dengan cahaya yang ganas.

"Jika iblis itu muncul, kamu akan melindungiku, bukan? Kamu berjanji, ingat?"

"Ya, aku akan melindungimu."

"Kamu akan memprioritaskan aku daripada teman sekelasmu, temanmu, dan bahkan perasaanmu sendiri, kan?"

"Ya..."

"Kamu berjanji kita akan bersama selamanya, bukan?"

"Y-Ya ..."

“Jangan khawatir. Aku ada di pihakmu, Kouki-kun. Sebenarnya, hanya aku yang ada di pihakmu. Aku tidak seperti yang lain, yang mengkhianatimu. Aku akan berada di sisimu selamanya. Aku akan membantumu kapanpun kamu membutuhkannya," bisik Eri manis ke telinga Kouki, matanya bersinar dengan cahaya cerah.

Sangat menyadari kelembutan di lengannya, tekad Kouki untuk melakukan apa pun untuk "menyelamatkan" teman-teman sekelasnya memudar dan dia merasa dirinya tersedot ke dalam mata abu-abu Eri.

Tentu saja, dia masih ingin menyelamatkan teman-temannya, tetapi dia juga ingin menghukum mereka karena begitu mudah disesatkan oleh Hajime dan mengkhianatinya. Perasaan yang saling bertentangan berperang di dalam dirinya, dan dia tidak lagi yakin tindakan apa yang "benar". Namun, keinginannya sendiri untuk memiliki jawaban yang jelas atas segala sesuatu dalam hidup dan efek [Spirit Binding] Eri keduanya secara halus mendorongnya untuk menyamakan keinginan Eri dengan pandangan keadilan Kouki.

Kouki cenderung untuk menerima hanya bagian dari kenyataan yang sesuai dengan cara pandangnya, membuatnya mudah bagi [Spirit Binding] Eri untuk sepenuhnya mendominasi dirinya. Dia telah terpesona oleh tipu muslihat Eri dan rela membiarkan dirinya terjebak dalam jaringnya.

"Eri... Terima kasih. Hanya kamu yang..."

"Ya? Lanjutkan."

Dia jelas membimbingnya untuk mengatakan ini, tapi dia masih ingin mendengar kata-kata itu meluncur dari bibirnya.

Tidak menyadari bahwa dia sedang dimanipulasi, Kouki berkata dengan suara polos, "Kamu...satu-satunya yang spesial bagiku. Apa pun yang terjadi, aku tidak akan meninggalkan sisimu. Aku akan melindungimu, Eri."

"He he he he he he he he he..."

"Eri? Mmmpf..." Kouki menatap Eri dengan khawatir, tapi sebelum dia bisa mengatakan apa-apa, Eri menempelkan bibirnya ke bibir Kouki. Namun, bahkan tindakan itu membuatnya tampak seperti laba-laba yang melahap mangsanya.

Setelah beberapa menit, dia menghentikan ciumannya, garis air liur yang berkilauan menghubungkan bibir mereka. Tersenyum tipis, Kouki menutup matanya dan pergi tidur.

Demi-Apostleification telah meningkatkan statistik Kouki, tetapi tubuhnya tahan terhadap perubahan itu. Meskipun dia tidak memiliki sepenuhnya kekuatan yang dimiliki oleh [Apostle], dia masih jauh lebih kuat dari sebelumnya. Akibatnya, tubuhnya perlu sering beristirahat sampai menyesuaikan dengan kekuatan barunya.
*TN : Demi-Apostleification= setengah apostle.

Eri membungkus dirinya dengan selembar kain dan meninggalkan tempat tidur. Kain itu terseret di sepanjang lantai di belakangnya saat dia berjalan tanpa alas kaki ke jendela yang pecah. Pecahan kaca berderak di bawah kakinya, tetapi tubuh [Apostle] terlalu kuat untuk dirusak oleh sebuah kaca.

Begitu dia sampai di jendela, dia melihat ke luar. Langit berwarna merah karat dan kota itu hancur lebur. Angin kering bertiup melalui jalan-jalan. Ini adalah sisa-sisa dari salah satu peradaban yang dipermainkan Ehit, dihancurkan, dan kemudian diangkut ke alam para dewa untuk dilestarikan selama-lamanya. Hitung mundur menuju akhir dunia hampir berakhir. Segera, semua Tortus, dan kemudian Bumi, akan berakhir seperti kota yang hancur ini.

"Lebih baik kau benar-benar mati kali ini," gerutu Eri. Bahkan di bawah pengaruh [Spirit Binding], Kouki masih tidak dapat melepaskan keinginannya yang tersisa untuk menghancurkan Hajime dan menyelamatkan teman-temannya. Namun, Eri sama sekali tidak tertarik untuk melawan Hajime. Faktanya, terakhir kali dia melihatnya, Hajime mendapatkan lubang menganga di perutnya dan telah dipukul oleh Ehit dengan sangat keras sehingga dia dipenuhi luka dari kepala sampai kaki. Dirinya berpikir dengan pasti monster jurang maut itu akan mati di sana, tetapi dia mengetahui setelah itu dari seorang [Apostle] bahwa dia entah bagaimana berhasil keluar dari situasi itu hidup-hidup. Dan bukan hanya itu, dia juga membunuh Alva pada saat itu juga. Sungguh tidak bisa dipercaya.

Nagumo Hajime berada di luar pemahaman Eri. Akal sehat sepertinya tidak berlaku untuknya. Tidak mungkin dia mengambil risiko melawannya.

Tidak ada hal baik yang akan datang dari berurusan dengan anak laki-laki terkutuk itu. Langkah terbaik yang mungkin adalah mengabaikannya begitu saja.

Eri ragu dia bisa menembus gerbang menuju [Sanctuary], dia mungkin akan mati bersama umat manusia lainnya ketika gelombang [Apostle] menyerbu dunia mereka.

Dia lebih baik mati.

Eri sudah membuat kesepakatan dengan Ehit. Setelah Ehit menaklukkan Bumi, sebagai hadiah atas usahanya, dia akan memberi Eri kota ini dan tidak seorang pun, terutama Hajime dan teman-temannya, bisa mengganggunya. Untungnya, dia sudah melakukan cukup banyak usaha, jadi Ehit bahkan tidak ingin dia menjadi bagian dari pasukan yang menyerang Tortus.

Selain itu, bahkan jika Hajime dan teman-temannya berhasil masuk ke [Sanctuary], dia tetap tidak harus menghadapi mereka. Reruntuhan kuno ini adalah yang terjauh dari gerbang [Sanctuary], dan secara logis tidak mungkin Hajime akan bertemu dengannya dalam perjalanannya mencari Ehit. Ditambah lagi, dia ragu Hajime punya alasan untuk mencari Eri.

Dia tahu Hajime Nagumo tidak tertarik padanya atau Kouki. Dia adalah pria yang rasional, dan jika tujuannya adalah untuk mendapatkan kembali putri vampirnya, dia tidak akan membuang waktu untuk mencari Eri. Dan kemudian, ketika dia berhadapan dengan Dewa, Ehit hanya akan menjatuhkannya. Bagaimanapun, untuk semua kekuatan yang Hajime miliki, dia tidak memiliki kesempatan melawan Ehit.

Hampir semua situasinya menguntungkan Eri di sini. Apapun yang terjadi, kemenangannya sudah pasti. Dan lagi...

"Menyebar dalam radius satu kilometer. Awasi setiap penyusup," katanya kepada seorang pria bersayap abu-abu yang berdiri di luar jendelanya.

Pria itu tidak menunjukkan tanda-tanda kehidupan, dan tubuhnya berantakan. Dia hanya mengangguk tanpa suara, lalu mulai mengitari reruntuhan kota. Sosok bersayap abu-abu lainnya melompat keluar dari gedung pencakar langit terdekat untuk bergabung dengannya, dan mereka menyebar untuk berkeliling di sekitar reruntuhan.

Eri tidak bisa berpuas diri. Hanya setelah dia membunuh semua orang yang tidak dia butuhkan, menangkap semua orang yang dia bisa, dan mengikat jiwa mereka sendiri dan menghancurkan keinginan mereka untuk melawannya barulah dia bisa merasakan sedikit kedamaian. Dia telah kehilangan kepercayaannya pada siapapun atau apapun bertahun-tahun yang lalu.

"Aku menaruh kepercayaanku padamu, Dewa," katanya dengan seringai sinis. Meskipun dia tampak seperti seorang [Apostle], dia memiliki kepercayaan yang sama besarnya pada Ehit seperti yang dilakukannya pada orang lain.

Memutar tumitnya, dia kembali ke tempat tidur dan menatap wajah tidur Kouki. Kemudian, setelah beberapa detik, dia menjatuhkan dirinya ke sisi Kouki dan memeluknya.

"Kita akan bersama selama-lamanyaaa," pekiknya saat dia melingkarkan keempat anggota tubuhnya di sekeliling Kouki. "Hanya kita berdua saja di dunia ini, tanpa ada seorangpun yang mengganggu kita."

Eri tersenyum. Dia tidak menyadarinya, tetapi dia tampak seperti ibunya sendiri, wanita yang dulu dia benci, itulah sebabnya dia tidak bisa percaya pada satu-satunya teman yang sebenarnya, dia mencelanya sebagai orang munafik. Itu juga mengapa dia tidak dapat membayangkan kemungkinan Suzu akan datang mencarinya.

Eri gagal menyadari kekuatan temannya, yang telah dia putus pertemanan dan mencelanya. Jadi, tentu saja, dia tidak pernah membayangkan bahwa teman yang sama itu mati-matian berjuang menuju Eri pada saat itu juga dengan harapan bisa menyampaikan perasaannya sekali lagi.

Semburan warna yang cerah adalah hal pertama yang Hajime dan lainnya lihat saat mereka pertama kali menginjakkan kaki di [Sanctuary].

Itu terasa seperti mereka berjalan ke dalam sabun gelembung. Warna melengkung dan bercampur menjadi satu, dan bahkan benda pun nampak tak jelas, mereka tidak memiliki garis yang jelas.

“Ugh, aku rasa aku akan muntah,” Suzu bergumam sambil menutup mulutnya dengan satu tangan.

“Jangan terlalu fokus pada satu hal...”Shizuku memperingatkan.

“Hey, Nagumo, apa ini benar [Sanctuary]?” Ryuutaro bertanya, mengerutkan kening. Skyboard mereka cukup terpukul karena turbulensi yang harus mereka lalui untuk sampai ke gerbang, tetapi mereka dalam kondisi yang baik.

Hajime perlu menggunakan salinan versi rendah dari Crystal Key dan versi usang dari Arrow of Boundaries yang Miledi Raisen berikan padanya untuk secara paksa masuk ke Sanctuary. Itu cara masuk yang kasar, jadi Ryuutaro bertanya-tanya apakah mereka berakhir di tempat lain.

Hajime sendiri tidak cukup yakin untuk mengabaikan pertanyaan Ryuutaro, jadi dia mengambil Compass of Eternal Paths untuk memastikan.

“Tidak, tempat ini adalah Sanctuary.”

Tio yang sejak tadi mengawasi dengan mata waspada pada sekeliling menambahkan “Dengan banyaknya Apostle yang kita singkirkan dari gerbang, aku berasumsi kita seharusnya bertemu pasukan mereka saat kita masuk.”

Mereka berhasil masuk ke dalam Sanctuary, namun sepertinya mereka berakhir di wilayah yang berbeda dari wilayah dimana Apostle dan monster yang sudah menunggu. Itu adalah sebuah keberuntungan, tapi Hajime merasa disini harusnya ada penyergapan.

“Disini sunyi. Tidak ada satupun Apostle dalam pandangan. Sial, yang ada disini hanyalah...” Gumam Shea sambil melihat ke kejauhan. “Itu.”

“Kukira ini tempat yang bagus untuk didatangi.”

Jauh dibawah mereka, sebuah bangunan bisa dilihat. Itu adalah dinding yang sangat besar dengan seluruhnya berwarna putih, tapi itu adalah satu-satunya bangunan disini yang terlihat nyata. Bagian atas dinding cukup lebar untuk sepuluh orang saling berdiri bersampingan. Dari sana, satu jalan tunggal yang tampaknya membentang selamanya mengarah lebih jauh ke wilayah aneh ini.

Hajime mengangguk pada rekannya, dan mereka mendarat di atas dinding. Mereka menyimpan Skyboard mereka ke Treasure Trove masing-masing, lalu mereka mengeluarkan ramuan penyembuh untuk mengobati luka ringan yang mereka alami saat menerobos masuk kemari. Saat mereka menunggu ramuan penyembuh bekerja, Shea tiba-tiba mengeluarkan bola besi dari Treasure Trove, berjalan diatas dinding ke tepi jalan, dan menjatuhkan bola besi itu.

“Whoa, kupikir aku bisa tahu seberapa jauh dibawah sini, tapi...”

“Apa yang terjadi?” Hajime bertanya.

“Itu tidak terlalu jauh, Hajime-san. Kurasa benda itu tertelan.”

“Ditelan oleh apa?.”

“Entah, tapi hanya itu yang bisa kujelaskan.”

Memang, bola besi itu dengan cepat tertelan seperti terjatuh ke dalam rawa. Shizuku dan Suzu yang sudah melihat hal itu. Mereka menggelengkan kepala, bahwa mereka setuju dengan penilaian Shea, meskipun kelihatannya aneh.

“Yang aku tahu adalah tidak ada hal baik yang menunggumu jika kau jatuh,” Gumam Shizuku.

“Ayo pergi dari sini, Nagumo. Aku tidak suka tempat ini sedikit pun,” Kata Ryutarou, menggigil ketakutan. Dia dan anggota kelompok lainnya secara alami meringkuk di tengah koridor.

“Saran yang bagus. Tapi tetap waspada, teman-teman.”

Dengan luka semua orang sembuh, mereka mulai berjalan menyusuri koridor yang tampaknya tak berujung. Hajime memimpin, sementara Tio bertugas sebagai penjaga belakang.

Untuk beberapa saat, party itu maju dalam diam. Satu-satunya suara yang mereka dengar adalah langkah kaki mereka sendiri yang bergema di atas marmer putih. Koridor itu benar-benar seragam, sehingga sulit untuk mengukur jaraknya. Hajime dan yang lainnya merasa seperti mereka bergerak maju. Kaki mereka membawa mereka ke depan, setidaknya. Namun, pemandangan yang tidak berubah membuat mereka mempertanyakan apakah mereka benar-benar membuat kemajuan.

“H-Hei… kita bergerak maju, kan?” Tanya Suzu, sedikit terengah-engah. Dia adalah orang dengan statistik fisik terendah di party, jadi dia tidak memiliki banyak stamina.

“Iya, kita bergerak kok. Ini berjalan lambat, tapi aku tahu kita semakin dekat dengan Yue. ”

“Oh, begitu ya…”

Suzu dan Ryutarou sama-sama memberinya tatapan putus asa, seolah berkata, “Apakah kau benar-benar harus membual tentang seberapa kuat cintamu padanya, bahkan pada saat seperti ini?!.”

“Kamu tahu itu karena kamu sedang memeriksa kompas, kan?” Tanya Shizuku.

“Mengenal Hajime-san, dia mungkin benar-benar bisa merasakan seberapa jauh Yue-san setiap saat,” Jawab Shea.

“Aku ingat Yue pernah berkata, ‘Aku selalu tahu kurang lebih di mana Hajime dan apa yang dilakukannya.’ Aku harus mengatakan, bahkan aku sedikit terganggu oleh itu,” Gumam Tio.

“Itu masih tidak semenyeramkan fetishmu. Yah, aku tidak akan menyangkal bahwa dia membuat petunjuk arah yang bagus. Bagus sekali, Yue. Bahkan dalam situasi ini, kau dapat membimbingku.”

“Sudah kuduga. Kau hanya ingin membual tentang dia lagi,” Kata Suzu dan Ryutarou bersamaan. Mereka, tentu saja menjaga kewaspadaan mereka saat berbicara, tetapi sedikit olok-olok membantu menjaga mereka tetap waras di alam yang tidak berubah ini.

Mengetahui bahwa mereka memang membuat kemajuan membantu Suzu dan yang lainnya rileks. Setelah sepuluh menit, Suzu berteriak, “Lihat! Aku bisa melihat ujung koridor!”

Dia tidak bisa benar-benar melihat apa yang ada di sana, hanya saja ada ujung koridor yang sebenarnya… dan karena tampaknya itu berakhir di dinding warna yang berdenyut. Namun, mereka semakin dekat dan semakin dekat, yang berarti itu memang benar-benar menjadi ujungnya.

Mengetahui bahwa perjalanan hampir berakhir membuat Suzu dan yang lainnya sedikit lega, dan saat mereka mengendurkan kewaspadaan, telinga Shea berdiri tegak.

“Kita akan diserang dari semua sisi!” Teriaknya, menyebabkan semua orang memperhatikan sekali lagi.

Beam cahaya perak berkilauan muncul entah dari mana, menuju party dari segala arah.

Itu adalah serangan kejutan yang sempurna, yang datang pada mereka tepat sebelum party mencapai tujuan mereka dari zona di mana sulit untuk mengatakan di mana atau apa itu. Future Sight Shea telah menyelamatkan mereka di sana, tetapi fakta bahwa itu telah diaktifkan secara tidak sadar membuktikan bahwa tanpanya mereka semua kemungkinan besar akan mati.

“Berkumpul di sekelilingku!” Teriak Hajime kepada Suzu dan Ryutarou, mendorong keduanya untuk bergegas. Pengalaman dan naluri telah mengondisikan mereka untuk percaya bahwa di sisi Hajime adalah tempat yang paling aman. Di sisi lain, Tio, Shizuku, dan Shea bahkan tidak perlu diberi tahu; mereka segera berkumpul di sekitar Hajime.

Treasure Trove Hajime bersinar... dan sedetik kemudian, perisai berbentuk peti mati muncul di depannya. Dia meraihnya di udara, dan benda itu mulai bersinar merah tua saat pelat logam menyebar dari kedua sisinya, menciptakan penghalang logam berbentuk kubah hanya beberapa saat sebelum rentetan cahaya perak menghantam kelompok itu.

“Ini adalah...” Gumam Shizuku, terdiam saat dia melihat perisai merah menyala menyelimutinya.

Ini adalah artefak perisai pengubah bentuk milik Hajime, Aideon. Pelat logam di dalam peti mati dapat diatur ulang menjadi bentuk apa pun untuk bertahan dari serangan dari segala arah. Pancaran mana dari perisai membuat bagian dalam penghalang sangat terang. Shizuku tahu bahwa Tio dan yang lainnya tampak sama terkejutnya dengan dirinya.

“Menakjubkan. Tidak kusangka kamu berhasil membuat material fisik yang cukup kuat untuk memblokir serangan disintegration para Apostle…”

Garis-garis cahaya perak itu tentu saja merupakan serangan terkuat para apostle, sinar beam disintegration mereka. Benda apa pun seharusnya berubah menjadi keju Swiss oleh rentetan sinar beam itu, tidak peduli seberapa kokohnya. Namun, kreasi Hajime berada pada tingkatan yang berbeda.

“Hmph, aku ingin melihatmu mencoba menembus perisai ini!” Teriaknya, tersenyum tanpa rasa takut. Dia sangat percaya diri pada artefaknya. Dan memang, Aideon masih tetap bertahan pada serangan destruktif itu.

Dunia di luar perisai hanyalah sekumpulan cahaya perak yang berkilauan. Tidak ada suara yang mengiringi serangan disintegration, dan hal itu memang tampak terkikis di permukaan perisai Hajime. Namun, hal itu tidak bisa menembusnya.

Ada tiga alasan untuk itu.

“Oh, begitu ya! Kamu meng-enchant perisai dengan sihir restorasi!” Seru Shea.

Ya, Hajime telah menciptakan material baru yang secara bawaan ter-enchant dengan sihir restorasi, regenstone. Dia menggabungkannya dengan sealstone, yang menangkis sihir, dan bijih azantium, logam terkeras yang pernah ada, untuk membuat logam campuran unik. Dan dia menamai logam campuran ini “repellite.” Tidak hanya sangat kokoh, tetapi juga menangkis sihir dan mana, dan bahkan jika ada sesuatu yang menembus satu lapisannya, itu beregenerasi cukup cepat untuk tidak pernah dihancurkan. Tiga bijih itu adalah tiga alasan mengapa para apostle tidak bisa menghancurkan perisainya. Dan sebagai tambahan, Hajime telah meningkatkan semuanya dengan Diamond Skin.

Setelah dia hampir mati di kastil Raja Iblis di mana dia membuka kunci skill Transcendence, Hajime telah tumbuh cukup kuat untuk men-transmutasikan bahkan sealstone dengan mudahnya.

“Ketika mereka menyadari pengeboman mereka tidak berhasil, mereka akan datang untuk menyerang dari dekat,” Guman Shizuku dengan tenang, mencengkeram gagang katana hitamnya.

“Semuanya terjadi begitu cepat sehingga aku tidak bisa melihat dengan baik, tetapi dilihat dari jumlah sinar beam, sepertinya kita berurusan dengan sekitar dua puluh atau lebih apostle,” Kata Tio, melapisi dirinya dengan armor sisik hitam. Dengan persepsinya yang cerdik, dia bisa memperkirakan secara kasar jumlah musuh meskipun hanya memiliki satu detik penglihatan yang jelas.

Ryutarou dan Suzu menegang setelah mendengar jumlah itu, meremas senjata masing-masing erat-erat. Di kastil Raja Iblis, mereka berdua bahkan tidak mampu menggores seorang apostle, dan dalam tugas mereka sebelumnya ke gerbang, mereka hanya mampu menahan para apostle berkat dukungan darat yang signifikan yang mereka terima dari tentara di bawah.

Bisakah kami menangani apostle seperti sekarang? Tidak, kami harus bisa atau kami tidak akan bisa mencapai tujuan kami… Pikir Suzu, menguatkan tekadnya.

“Hah. Dua puluh bahkan tidak bisa memperlambat kita!” Teriak Shea, sama sekali tidak gentar dengan prospek melawan dua puluh apostle sekaligus.

“Biarkan aku yang menangani orang-orang ini,” Kata Hajime, suaranya yang menenangkan meredakan ketegangan Suzu dan Ryutarou. “Kalian melindungiku dalam perjalanan menuju gerbang, jadi sekarang saatnya aku membalas budi. Simpan kekuatanmu untuk pertarungan yang akan datang.”

“H-Hajime?” Tanya Shizuku dengan ragu. “Kamu tidak harus melakukan ini sendirian, sungguh. Kita bisa bekerja sama untuk—”

“Aku tidak ingin terus bertarung dalam pertempuran kecil ini di sepanjang jalan. Aku perlu membuat mereka menyadari bahwa mengirim apostle dalam kelompok kecil seperti ini hanya buang-buang waktu. ”

Setelah melihat kilau liar di mata Hajime, Shizuku menyerah untuk mencoba meyakinkannya untuk membiarkan mereka membantu. Suzu sedikit menggigil, bahkan mengetahui bahwa Hajime ada di sisinya.

“Jangan khawatir. Ini hanya akan memakan waktu sebentar.”

“Sebentar?”

Suara Hajime terdengar sangat tenang, tapi itu hanya membuatnya terdengar lebih menakutkan bagi Suzu dan Ryutarou. Bahkan Shea dan Tio terlihat sedikit kewalahan, tetapi sebelum ada yang bisa mengatakan apa-apa lagi, rententan beam cahaya itu berhenti. Para apostle akhirnya menyadari serangan terkonsentrasi mereka tidak berguna.

Hajime menyimpan Aideon di Treasure Trove-nya dan melihat dua puluh apostle mengelilinginya dari semua sisi.

Meskipun serangan terkuat mereka yang diberikan oleh Ehit sendiri, gagal menggores perisai Hajime, mereka tetap tanpa ekspresi. Namun, gumpalan mana perak meletus dari mereka semua seperti gunung berapi, menunjukkan bahwa mereka semua telah mengaktifkan Limit Break-nya. Sementara ekspresi mereka tetap tidak berubah, percikan perak yang memancar dari mereka tampaknya dipenuhi dengan kemarahan karena penghinaan.

“Irregular!”

“Agak terlambat untuk menyadarinya sekarang.”

Para apostle mengacungkan claymore mereka dan mengepakkan sayap mereka sebagai persiapan untuk menyerangnya, tetapi sebelum mereka bisa menyerang, Hajime mengayunkan tangannya ke kedua sisi begitu cepat sehingga kedua tangannya bahkan tidak bisa terlihat selain hanya tampak kabur. Sedetik kemudian, ada serangkaian dua belas retakan tajam, menunjukkan bahwa Hajime telah menembakan peluru yang ada pada Donner dan Schlag.

“Apa—?”

Dua belas garis cahaya masing-masing mengenai targetnya, menembus dada para apostle dan menghancurkan inti mereka. Pada saat mereka menyadari apa yang telah terjadi, para apostle sudah jatuh ke jurang warna-warni di bawah. Delapan yang selamat terlalu terkejut untuk bergerak, yang hanya menambah keuntungan Hajime.

“Turunlah, kalian,” Kata Hajime sambil dengan lancar mengisi ulang revolvernya.

“Apa yang kau lakukan, Irregular?!” Teriak salah satu apostle dengan kaget. Mereka tahu bahwa peluru yang dipercepat seperti railgun milik Hajime memang sebuah ancaman. Mengingat selama konfrontasi di tepi Medan Salju Schnee, Hajime telah membuat lubang melalui kedua claymore apostle dengan satu tembakan. Donner dan Schlag tentu saja cukup kuat untuk merusak bahkan tubuh kokoh seorang apostle yang tidak masuk akal. Namun, inti seorang apostle, dan daging di sekitarnya, jauh lebih keras daripada bagian tubuh mereka yang lain. Hajime seharusnya tidak bisa menghancurkannya tanpa menggunakan salah satu senjatanya yang lebih besar seperti Pile Bunker-nya.

“Oh, aku baru saja membuat peluru penembus armor untuk menghadapi kalian,” Jawab Hajime dengan santai.

Peluru penembus armor tradisional dibuat dengan meletakkan inti logam keras di tengah peluru untuk meningkatkan kapasitas penetrasinya. Hajime telah menggunakan azantium ultra-terkompresi, ultra-padat untuk inti pelurunya. Dia juga meningkatkan lapisan luar yang lebih lembut dengan penghalang spasial.

Melawan sebagian besar makhluk hidup, kekuatan penetrasi peluru sebenarnya sangat tinggi sehingga tidak menyebabkan banyak kerusakan yang timbul oleh peluru dalam menembus sesuatu, tetapi hal itu sempurna untuk menghancurkan inti apostle.

“Tapi kenapa kita tidak bisa menghindarinya…?”

Para apostle sebenarnya berhasil bereaksi terhadap tembakan itu. Meskipun mereka tidak bisa banyak bergerak, mereka masih memutar untuk melindungi inti mereka agar tidak terkena, itulah sebabnya para apostle yang tersisa tidak dapat memahami bagaimana mereka ditembak tepat di intinya.

“Memangnya aku akan mengatakannya padamu,” Kata Hajime, dan mata sang apostle melebar saat dia mencoba menganalisis senjata baru Hajime dengan kemampuannya sendiri. Cahaya perak berkobar di sekelilingnya dan para apostle lainnya, mengirimkan riak melalui ruang warna-warni. Sedetik kemudian, lebih banyak apostle muncul entah dari mana.

“Tunggu, sekarang ada seratus dari mereka! Nagumo-kun, apa kamu yakin akan baik-baik saja?!” Seru Suzu.

“Bu-butuh bantuan?!” Tanya Ryutarou, dengan wajah pucat.

“Bukan saatnya merasa ketakutan. Aku akan menyelesaikan ini dalam tiga puluh detik.” Suara Ryutarou yang terkejut ditenggelamkan oleh suara beberapa tembakan berturut-turut. Pertempuran berikutnya lebih seperti pembantaian sepihak daripada apapun. Hajime lagi-lagi menembakan peluru kedua revolvernya hingga habis, menjatuhkan dua belas apostle lainnya.

“Ah!”

Para apostle bahkan tidak punya waktu untuk menggertakkan gigi karena frustrasi. Hajime mengisi ulang dan menembak, lalu mengisi ulang dan menembak lagi dalam sekejap mata. Setiap pelurunya mengenai sasarannya, menjatuhkan dua puluh empat apostle lainnya. Garis-garis cahaya merah membentang ke segala arah saat Hajime membantai para apostle dari setiap sisi pengepungan.

Karena para apostle dapat membagikan pemikiran mereka secara telepati, mereka menemukan strategi yang tepat dengan cukup cepat. Mereka menyelubungi diri mereka dengan sihir disintegration dan bergegas menuju Hajime sekaligus, berharap untuk mengungguli dia dengan jumlah. Koordinasi mereka sempurna, seperti sekawanan burung yang terbang.

Tidak peduli seberapa cepat Hajime bisa mengisi ulang pelurunya, itu tidak mengubah fakta bahwa dia hanya bisa menembakkan dua belas peluru sekaligus. Setidaknya ada sepersekian detik yang harus dia habiskan untuk mengisi ulang pelurunya. Para apostle memiliki peluang bagus untuk bisa mencapainya sebelum dia menembak mereka semua. Tapi tentu saja, Hajime sudah memperhitungkan satu kelemahan itu.

Dia mengaktifkan skill peningkatan persepsinya, Riftwalk. Saat pemrosesan pikirannya meningkat secara dramatis, dunia di sekitarnya tampak kehilangan semua warnanya. Dia bisa melihat masing-masing kepakan sayap masing-masing apostle.

Dengan semua yang lain bergerak dalam gerakan lambat, Hajime membidik dengan Donner dan Schlag sehingga pelurunya akan bertabrakan tepat saat mengenai targetnya, lalu ditembakkan.

“Ngh?! Ini adalah sihir spasial!”

Memang, saat kedua peluru bertabrakan, hal itu menciptakan gelombang kejut spasial yang menyebar dengan cepat. Ini adalah salah satu peluru khusus yang dirancang Hajime, Peluru Area Burst. Ketika dia melihat para apostle menyerang sebagai satu kesatuan, dia menukar peluru biasa dengan peluru itu.

Bahkan para apostle akan kesulitan menembus penghalang spasial dengan segera. Sebagian besar dari mereka terlempar ke belakang saat penghalang melebar, dan kemajuan mereka terhenti selama beberapa detik.

Tentu saja, hanya beberapa detik yang dibutuhkan Hajime. Dia mengisi ulang revolvernya dan menyingkirkan dua belas apostle lainnya. Dan pada saat mereka memulihkan formasi mereka, dia selesai mengisi ulang pelurunya lagi.

Gelombang kegelisahan menyebar melalui para apostle; mereka tidak tahu bagaimana Hajime bisa menembak mereka dengan akurat. Bahkan jika dia memiliki skill pandangan ke masa depan, itu seharusnya tidak cukup baginya untuk secara akurat mengenai inti para apostle ketika mereka bekerja sangat keras untuk menghindar.

Jika kami tidak bisa menghindari pelurunya, maka kami harus memotongnya... Pikir salah satu apostle, dan yang lain mempersiapkan claymores mereka sebagai tanggapan. Mereka mencoba menebas serangan berikutnya yang Hajime kirimkan dengan waktu reaksi yang sempurna. Dengan pedang mereka yang terbungkus lapisan sihir disintegration, mereka seharusnya bisa menangani peluru apa pun, tidak peduli seberapa kuatnya. Namun, semua tebasan mereka meleset.

Hah?! Itu menyelinap—

Tepat sebelum apostle mati, dia akhirnya menyadari bagaimana Hajime bisa mengenai mereka setiap saat. Peluru itu telah berubah arah sedikit di udara untuk lolos dari tebasan para apostle. Itu hanya mengubah lintasannya beberapa milimeter untuk membuatnya menghindari bilahnya, lalu berlanjut ke arah sebelumnya.

Ini adalah peluru baru Hajime lainnya, Living Bullets. Itu adalah produk dari sihir penciptaan dan sihir metamorfosis. Sesuai dengan namanya, peluru itu sebenarnya hidup. Mereka adalah makhluk yang mirip dengan golem yang Hajime berikan pada Myu. Meskipun hal itu tidak memiliki perasaan sepenuhnya, mereka dapat diperintahkan untuk mengenali dan menghindari rintangan apa pun yang menghadang di jalannya, itulah sebabnya para apostle tidak dapat menghindari atau menjatuhkannya. Peluru-peluru itu tidak cukup akrobatik untuk melakukan putaran-U secara sempurna di udara, tetapi mengingat seberapa cepat mereka bergerak, mampu membuat penyesuaian kecil sudah lebih dari cukup. Dan sebagai hasilnya, bahkan refleks kilat para apostle tidak cukup untuk menyelamatkan mereka.

Ketika dikombinasikan dengan sifat penembus armornya, Living Bullets Hajime adalah lawan yang sempurna untuk para apostle; terutama karena dia sendiri sudah memiliki kemampuan membidik yang sempurna, jadi pelurunya hanya perlu sedikit mengoreksi arahnya.

“Cih, jangan berhenti bergerak! Jaga jarak dan kalahkan dia dengan rentetan bulu!” Teriak salah satu apostle, meskipun sebenarnya dia tidak perlu mengatakan itu, karena pikirannya secara otomatis dibagikan dengan rekan-rekannya setiap saat. Dia merasakan sesuatu yang belum pernah dia rasakan sebelumnya, dan dia mencoba menghilangkan sensasi baru ini saat dia terbang mundur begitu cepat sehingga dia meninggalkan bayangan di belakangnya.

Aku tidak bisa menggoyahkannya… Pikirnya saat dia menyadari ketika melihat Hajime melacak gerakannya. Meskipun dia bergerak sangat cepat sehingga tidak ada manusia yang bisa melihatnya, meskipun apostle lain terbang ke segala arah, Hajime menjaga pandangannya terfokus padanya, Sext, apostle nomor enam.

Apakah dia tahu aku komandan mereka? Pikir Sext. Dan sedetik kemudian, dia melihat Hajime menyeringai.

“Ah...” Sext tersentak tanpa menyadarinya

Seberkas cahaya merah melesat melewati banyak apostle di depannya, menghindari rentetan panah yang menghujani Hajime, dan secara akurat menembus dadanya. Waktu sepertinya berhenti untuk Sext, dan bukan karena indranya yang ditingkatkan oleh Limit Break.

Jadi inilah yang dirasakan manusia pada saat kematian mereka…

Ingatan kehidupan Sext melintas di depan matanya. Dia mengingat semua manuver rahasia yang dia lakukan berabad-abad yang lalu untuk menyingkirkan pion yang tidak dibutuhkan dan membunuh mereka yang tidak menyenangkan tuannya.

Untuk sesaat, dia membayangkan semua hantu mereka menyeringai penuh kemenangan padanya, menikmati kematiannya.

Tidak dapat diterima! Akulah yang terhebat—

Tidak seperti biasanya merasakan kegetiran tentang kekalahannya, Sext hancur menjadi cahaya karena intinya hancur.

“Persiapkan serangan yang lebih kuat! Kalian semua, ikuti aku!” Teriak Elft, salah satu apostle lainnya, segera mengambil alih komando.

Bagi para apostle, seorang komandan tidak lebih dari sosok yang dimuliakan. Mereka semua memiliki kemampuan untuk berbagi pikiran, jadi kematian seorang komandan tidak mempengaruhi mereka sedikit pun. Mereka mampu bertukar taktik tanpa kepemimpinan yang terarah.

Dari para apostle yang tersisa, lima belas orang dibagi menjadi lima kelompok yang terdiri dari tiga orang. Berhamburan ke arah yang berbeda, mereka semua mengarahkan pedang mereka ke Hajime. Cahaya mulai menyatu di titik yang di tunjuk claymore mereka, yang mulai bersinar seperti matahari mini.

Sementara lima belas orang ini mempersiapkan serangannya, para apostle yang tersisa menjaga mereka, menggunakan sayap dan pedang mereka sebagai tameng dan menciptakan penghalang sihir.

Mereka menggunakan setiap alat yang mereka miliki untuk fokus pada pertahanan. Namun, Hajime tampaknya tak gentar sedikit pun.

“Jadi itu kartu trufmu? Lakukan saja. Aku akan membiarkan kalian menembaknya ke arahku,” Katanya, menembakkan serangkaian tembakan ke satu apostle. Keakuratannya yang tepat memungkinkan dia untuk mengarahkan peluru sedemikian rupa sehingga semua peluru itu mengenai satu tempat pada saat yang sama, memperkuat kekuatan penetrasinya secara eksponensial.

Butuh tiga tembakan untuk membunuh seorang apostle yang fokus sepenuhnya pada pertahanan, sehingga dia bisa membunuh empat dengan setiap siklus isi ulang. Terlepas dari kemampuan pertahanan mereka yang luar biasa, Hajime bahkan tidak perlu bergantung pada persenjataan berat untuk mengalahkan para apostle; keahlian menembaknya saja sudah cukup. Namun, karena fokus mereka pada pertahanan, para apostle berhasil mengulur waktu yang cukup.

“Terimalah resikonya karena meremehkan kami, Irregular. Perisaimu itu tidak akan cukup untuk melindungimu dari ini,” Kata Elft dengan suara dingin.

Sedetik kemudian, para apostle mengayunkan pedang mereka ke arah Hajime. Setelah mengisi kekuatan mereka hingga batasnya, masing-masing kelompok yang terdiri dari tiga apostle menembakkan satu laser yang lebarnya sepuluh meter dari pedang mereka yang bersilangan. Serangan yang membutakan ini begitu kuat sehingga bahkan udara di jalurnya pun lenyap saat bersentuhan.

Shizuku, Suzu, dan Ryutarou menegang ketakutan, sementara Shea dan Tio hanya mengangkat bahu.

“Jangan khawatir. Lagipula aku tidak berencana menggunakannya,” Jawab Hajime sambil mengambil sepuluh cakram elips dari Treasure Trove-nya. Benda itu memiliki lubang di tengahnya dan lima dari benda itu terbang untuk mencegat lima beam cahaya. Ketika benda itu mencapai tujuannya, benda itu terpisah menjadi tiga bagian dan memecah diri, memperlebar lubang di tengahnya. Ketiga bagian itu masih terhubung dengan kabel, dan melebar hingga lubangnya cukup lebar untuk menelan laser, lalu mulai bersinar.

Baru pada saat itulah para apostle menyadari apa yang sedang terjadi.

“Gerakan itu—”

Gerakan pamungkas para apostle cukup kuat untuk menghancurkan bahkan penghalang sihir spasial, tetapi laser tetap ditelan ke dalam lima cincin, lalu dimuntahkan oleh lima lainnya. Ini adalah chakram pengubah bentuk terkuat Hajime, Orestes. Dia telah memodifikasi chakram aslinya—yang sebagian besar telah digunakan untuk mengarahkan peluru—untuk mengarahkan serangan musuh juga. Cara Hajime melihatnya, pertahanan pamungkasnya sama sekali tidak terkena serangan itu.

Dengan sedikit mengernyit, para apostle mengingat suatu waktu di masa lalu yang jauh ketika seseorang menggunakan taktik yang sama persis untuk melawan mereka. Meskipun mereka dengan cepat menyingkir dari laser mereka sendiri, mereka tidak dapat menghindari peluru yang ditembakkan Hajime tak lama kemudian.

“Ini belum berakhir,” Kata salah satu dari mereka, dan sekelompok apostle lain muncul dari sisi lain dari ruang warna-warni. Tapi tidak peduli berapa banyak yang datang; mereka tidak bisa berbuat apa-apa.

“Kau pernah bilang sebelumnya bahwa kau telah menganalisisku sepenuhnya, bukan?” Kata Hajime saat dia mengarahkan badai bulu dan serangan beam sinar yang ditembakkan para apostle ke arahnya. “Nah, kali ini aku yang menganalisismu.”

Setiap kali mereka mencoba mendekat, Hajime mendorong mereka kembali dengan Peluru Area Burst miliknya.

“Sudah dua kali kalian gagal membunuhku, dan sekarang kalian akan menerima balasannya.”

Dan setiap kali mereka membiarkan diri mereka lengah bahkan meski hanya sedetik, Hajime menembak jatuh mereka.

“Senjatamu, taktikmu, dan sihirmu tidak pernah berubah.”

Donner dan Schlag ditembakkan tanpa henti, dengan Hajime membuka tempat pengisian pelurunya dan mengisinya kembali dengan putaran cepat kapan pun itu kehabisan peluru. Dia sendiri juga berputar-putar, menembaki para apostle ke segala arah. Tangannya bergerak seolah-olah tidak tergantung satu sama lain saat dia membidik pada sudut yang tampaknya mustahil dari arah yang dia hadapi saat ini.

Gerakannya sederhana dan tepat, gaya bertarungnya memaksimalkan efisiensi. Setiap garis merah berarti apostle lain mati, dan mereka jatuh seperti lalat. Seorang apostle seharusnya sudah cukup kuat untuk menghancurkan Tortus seluruhnya, tapi mereka bahkan bukan ancaman bagi Hajime lagi.

Itu adalah pemandangan yang menakjubkan. Garis-garis perak jatuh ke tanah seperti hujan meteor, dan Shea, Tio, Shizuku, Suzu, dan Ryutarou terpikat oleh tampilan itu.

“Tapi aku menggunakan imajinasiku. Aku mengganti senjataku, memoles keahlianku, menyesuaikan taktikku, dan membuat kartu truf sebanyak yang kubisa. Apa yang kalian lakukan?”

Akhirnya, bala bantuan berhenti datang. Untuk sesaat, para apostle menatap Hajime dengan kagum, tapi kemudian mereka kembali ke keadaan tanpa emosi.

“Diam, Irregular. Kami adalah makhluk yang sempurna. Jangan tempatkan kami pada tingkatan yang sama denganmu, manusia rendahan yang—”

Menyadari bahwa berbicara dengan boneka-boneka ini tidak ada gunanya, Hajime menembak apostle itu sebelum dia bisa selesai berbicara.

“Kalian tidak berevolusi. Kalian tidak tahu bagaimana rasanya berjuang mati-matian untuk bertahan hidup, berjuang untuk memenuhi impianmu, atau berjuang untuk orang-orang yang kau sayangi. Aku sudah mengatakan ini sebelumnya, dan aku akan mengatakannya lagi…” Hajime terdiam, menatap satu-satunya apostle yang tersisa di udara. Itu adalah apostle kesepuluh, Twent. Dia mengarahkan moncong Donner padanya, senyum tak kenal takut di wajahnya, dan melanjutkan, “Kalian tidak lebih dari boneka kosong.”

Dia menarik pelatuknya, dan Twent bahkan tidak repot-repot mencoba melawan. Tapi saat dia meninggal, dia bergumam, “Dasar monster...”

“Terima kasih,” Jawab Hajime saat dia melihat apostle terakhir jatuh ke tanah. Dia sudah mendengar penghinaan itu berkali-kali sehingga dia mengartikannya sebagai pujian.

Hajime memutar tempat peluru yang kosong pada revolvernya untuk terakhir kalinya, mengisinya kembali, lalu menyarungkannya dalam satu gerakan halus. Melihat dari balik bahunya, dia melihat Suzu dan Ryutarou masih berjongkok sambil menatapnya dengan kagum. Shizuku memberinya senyum putus asa, sementara Shea dan Tio menatapnya dengan kagum.

“Maaf, aku akhirnya membutuhkan enam puluh detik, bukan tiga puluh."

Hajime menggaruk kepalanya, terdengar seolah-olah dia berpikir itulah alasan mengapa semua orang menatapnya.

“Nagumo-kun, kurasa tidak ada orang yang keberatan kalau kamu membutuhkan waktu lebih lama.”

“Ya, kau membuat kami takut, kawan.”

Secara keseluruhan, Hajime telah membunuh hampir dua ratus apostle, dan dia melakukannya bahkan tanpa satu goresan pun. Selain itu, dia menyelesaikan pekerjaannya dalam satu menit. Itu benar-benar pertunjukan kekuatan yang luar biasa. Suzu dan Ryutarou tidak menyadari Hajime sekuat ini ketika dia mencocokkan keahlian senjatanya yang tak tertandingi dengan memanfaatkan artefaknya.

“Jika ada, kamu mungkin seharusnya mengubah pernyataan sebelumnya menjadi ‘Kau gagal membunuhku dua kali, dan kau memberiku sedikit informasi sementara itu,'” Kata Shizuku dengan nada bercanda.

“Memang, tidak menghabisi Master memiliki konsekuensi yang mengerikan,” Jawab Tio.

“Semakin banyak waktu yang kau berikan kepada Hajime-san, semakin sedikit kesempatan yang kau miliki untuk mengalahkannya,” Kata Shea.

Mereka tidak menghabiskan banyak waktu di Sanctuary, dan Hajime telah meluncurkan beberapa senjata barunya. Jika kau menambahkan Gravity Meteors dan Pulse Hyperions, dia telah memamerkan koleksi yang cukup banyak. Semua orang menganggap Synergist sebagai pekerjaan biasa yang tidak cocok untuk pertempuran, tetapi Hajime telah membuktikan bahwa mereka semua salah. Tentu, apa yang dia capai hanya mungkin berkat statistiknya yang mengerikan, yang tidak ada hubungannya dengan pekerjaannya, tetapi senjata Hajime yang sebenarnya adalah imajinasinya, dan kemampuannya untuk mengubah imajinasinya menjadi alat yang nyata. Bagaimanapun, ancaman terbesar umat manusia selalu, dan akan selalu, hal-hal baru yang mereka ciptakan sendiri.

Di satu sisi, Hajime memiliki bakat paling mematikan yaitu inovasi. Meskipun tampak jelas dalam retrospeksi, Shizuku, Suzu, dan Ryutarou baru sekarang menyadari bahwa itulah inti dari kekuatan Hajime.

“Aku menggunakan jumlah minimum dalam kekuatan serangan yang aku miliki dan masih bisa membantai mereka semua. Aku ragu Ehit akan mengirim apostle lagi untuk mengejar kita sekarang, tapi… tetap waspada untuk berjaga-jaga.”

Dengan itu, Hajime mulai berjalan lagi. Shea dan Tio mengikuti di belakang, keduanya dengan semangat tinggi.

“Wah, kuharap Yue-san bisa melihat betapa kerennya Hajime-san barusan,” Kata Shea sambil tersenyum.

“Fu fu, jangan takut. Kupikir kita mungkin ingin menunjukkan eksploitasi Master kepada Yue nanti, jadi aku membawa artefak rekaman. Setelah pertempuran selesai, kita semua bisa menonton rekamannya bersama.”

“Pemikiran yang bagus, Tio-san! Aku tahu aku bisa mengandalkan orang cabul sepertimu!” “Bwa ha ha ha ha, pujilah aku lebih banyak! Itu membuatku— Tunggu, itu bukan pujian, kan?”

Shizuku, Suzu, dan Ryutarou bertukar pandang, lalu tersenyum masam satu sama lain. Menyadari bahwa mereka tidak akan bisa mengikuti jika mereka membiarkan diri mereka kewalahan oleh setiap tampilan yang mengejutkan, mereka menghilangkan keraguan mereka dan mengikuti Hajime.

Ketika dia mencapai ujung koridor, Hajime menyentuh dinding warna-warni yang tampaknya menjadi ujung dari ruang ini. Riak menyebar keluar dari tempat yang dia sentuh, dan tangannya meluncur ke dinding berwarna. Sepertinya tempat itu memang terhubung ke tempat lain. Dan dilihat dari kompasnya, jarak mereka ke Yue sama di kedua sisi penghalang.

Hajime meragukan bahwa di mana pun pihak lain mengeluarkan mereka sebenarnya akan bersebelahan secara spasial dengan tempat mereka sekarang, tetapi tampaknya juga tidak lebih dekat dengan Yue.

“Yah, untuk saat ini...” Gumam Hajime sambil mengambil silinder seukuran telapak tangan dari sarung pistol di pinggangnya dan mengaktifkannya dengan Lightning Field, lalu melemparkannya melalui dinding warna-warni.

Shizuku memiringkan kepalanya dan bertanya, “Hajime, apa yang kamu lakukan?”

“Hanya melempar granat.”

“Untuk apa?!”

“Eh, hanya berharap jika ada musuh di sisi lain, granat akan membunuh mereka.” Sayangnya, kompas tidak dapat memberi Hajime gambaran yang jelas tentang apa yang ada di sisi lain. Faktanya, hampir terasa seperti di mana pun itu terhubung berubah secara real time, itulah sebabnya dia melemparkan granat pembengkok-ruang untuk berjaga-jaga. Itu adalah granat jenis baru yang memelintir ruang di sekitarnya menjadi pusaran air dan menghancurkan apa pun yang terperangkap di dalamnya. Itu sangat mematikan sementara juga benar-benar senyap.

Khawatir tentang kehancuran yang mungkin dia temukan di sisi lain, Suzu berteriak, “Bagaimana jika Eri dan Kouki-kun ada di sana?!”

Berkedip karena terkejut, Hajime menoleh padanya, lalu menatap Ryutarou dan Shizuku juga. Setelah melihat ekspresi mereka, dia mengalihkan pandangannya dengan canggung.

“Dengar, masuk akal untuk menekan zona baru dengan granat sebelum menyerang...”

“Itu bukan jawaban…” Gumam Ryutarou, sambil memegangi kepalanya. Shizuku menatap langit dengan putus asa.

Mengabaikan mereka, Hajime meluncurkan kabel dari lengan palsunya, membungkusnya di sekitar semua orang, dan berkata, “Kita mungkin akan diteleportasi ke tempat yang berbeda seperti yang terjadi di labirin Haltina dan Schnee. Mari kita coba masuk sedekat mungkin pada waktu yang sama.”

Setelah mengatakan itu, dia mengarahkan pandangannya ke semua orang untuk memastikan mereka siap, dan mereka mengangguk tegas ke arahnya.

Dengan itu, kelompok itu melompat melalui dinding yang beriak dan ke tempat yang tidak diketahui.

Transisi antar tempat cukup memusingkan. Kaleidoskop warna menyerang kelompok itu dari semua sisi, membuat mereka merasa mabuk. Ada juga sensasi menjijikkan dari sesuatu yang licin menyapu kulit mereka. Untungnya, seluruh pengalaman hanya berlangsung beberapa detik.

Party itu merasakan perubahan dari perasaan seperti melayang di atas awan menjadi menginjak tanah yang kokoh, dan warna-warnanya berubah menjadi nuansa yang masuk akal. Namun, tempat mereka menemukan diri mereka sama anehnya dengan yang mereka tinggalkan.

“D-Di mana kita?” Gumam Ryutarou, melihat sekeliling dengan bingung.

Hajime dan yang lainnya mengamati sekeliling mereka dengan lebih tenang, tetapi di dalam diri mereka merasakan hal yang sama seperti Ryutarou.

“Itu arsitektur yang agak unik… Aku belum pernah melihat bangunan seperti itu di Tortus,” Renung Tio.

“Wah, benda-benda ini sangat besar. Semua hal itu tampaknya terbuat dari logam dan batu, tapi…” Shea terdiam.

“H-Hei, Hajime, bukankah ini…?” Shizuku merasakan dejavu yang ekstrem.

“Tidak, ini bukan Bumi,” Jawab Hajime terus terang.

Tempat mereka menemukan diri mereka benar-benar menyerupai kota modern di Bumi. Mereka berdiri di atap salah satu bangunan, yang tingginya sekitar tiga puluh lantai. Itu terbuat dari sesuatu yang sangat mirip beton. Jalan-jalan di bawah tampak seperti aspal, dan ada gedung pencakar langit lain di kejauhan. Namun—

“Ini adalah kota yang ditinggalkan, bukan? Sepertinya sudah dihancurkan berabad-abad yang lalu dan dibawa ke sini dalam keadaan bobrok. Aku yakin Ehit meninggalkannya di sini sebagai kenang-kenangan dari penaklukannya atau sesuatu yang bodoh seperti itu.”

Seperti yang dikatakan Hajime, kota itu hancur. Lebih dari setengah bangunan yang bisa dilihat kelompok itu telah hancur. Beberapa dari bangunan itu juga bersandar dengan genting, hanya didukung oleh bangunan lain yang juga bersandar. Sepertinya angin sepoi-sepoi yang kuat akan membuat bangunan itu jatuh seperti kartu domino.

Jalanan beraspal penuh dengan retakan, dan di beberapa tempat tanah menonjol ke atas, sedangkan di tempat lain aspal telah runtuh. Reruntuhan dan pecahan kaca berserakan di jalan-jalan, dan banyak benda yang kemungkinan merupakan kendaraan dunia itu sedang terbengkalai di sisinya.

Tidak ada satu orang pun yang terlihat. Kesepian dan kehancuran adalah satu-satunya yang tersisa di kota yang rusak ini. Itu benar-benar terlihat seperti kota hantu yang telah ditinggalkan selama ribuan tahun.

“Apakah kamu benar-benar yakin ini bukan Bumi, Nagumo-kun?” Tanya Suzu.

“Ya, bagaimana kau bisa tahu?” Tanya Ryutarou tepat setelahnya.

Ehit telah mengklaim bahwa menyerang Bumi adalah tujuan berikutnya. Memang, Hajime dan yang lainnya semuanya telah dipanggil dari Bumi, jadi tidak berlebihan untuk berpikir bahwa Ehit mungkin telah memanggil seluruh kota dan meletakkan sisa-sisanya hanya untuk bersenang-senang. Suzu dan Ryutarou tidak bisa tidak membayangkan yang terburuk.

“Bahan bangunan ini bukanlah apa pun yang kau temukan di Bumi, dan aku tidak mengenali huruf-huruf itu sebagai bahasa apa pun dari yang ada di bumi.”

Hajime bisa melihat huruf-huruf di papan reklame pudar di kejauhan berkat skill Farsight-nya. Dari apa yang dia tahu, tulisannya bukan bahasa Bumi, dan meskipun memiliki beberapa kesamaan dengan tulisan di Tortus, itu juga tidak mirip. Dia juga telah menganalisis bahan konstruksi menggunakan skill penilaiannya dan menyadari bahwa itu adalah gabungan dari bijih magis yang dapat ditemukan di Tortus.

“Ditambah lagi, tidak ada lampu jalan. Aku tidak bisa membayangkan kota mana pun di Bumi yang tidak menggunakannya.”

“Oh,” Kata Suzu, merasa penasaran bagaimana bisa dia gagal memperhatikan sesuatu yang begitu mendasar.

Kurasa aku masih belum sepenuhnya tenang… Pikirnya dengan senyum sedih.

“Apakah duniamu seperti ini, Hajime-san? He he, aku tidak sabar untuk melihatnya.”

“Hmm… Dahulu kala, mungkin saja ada peradaban yang secanggih ini di Tortus, tapi…”

Shea tampak senang melihat sekilas seperti apa dunia Hajime, sementara Tio mengerutkan kening saat dia mengamati reruntuhan.

Hajime mengangkat bahunya, melihat ke kompas sekali lagi, dan berkata, “Mengingat saat di Bumi, ada peninggalan peradaban kuno yang tampaknya memiliki teknologi yang melampaui penemuan modern. Semuanya dihancurkan untuk alasan yang tidak diketahui, tapi… yah, aku yakin sudah jelas mengapa peradaban ini berakhir.”

Ehit telah menghancurkannya di salah satu permainannya. Dia telah memberi orang-orang pengetahuan untuk memajukan peradaban mereka ke tingkat modern, menyaksikan mereka makmur, dan kemudian menghancurkan mereka di puncak kekuasaan mereka. Bagi Ehit, tidak ada bedanya dengan membangun menara kartu sebelum menghancurkan semuanya. Dia melakukannya hanya untuk bersenang-senang, seperti bagaimana dia mencoba menghancurkan Tortus untuk bersenang-senang.

“Sungguh makhluk yang tercela,” Gumam Tio.

“Membuatku ingin muntah,” Kata Shea, mengangguk setuju.

Siapa yang tahu berapa banyak peradaban yang telah diciptakan dan dihancurkan Ehit dengan cara ini. Siapa yang tahu berapa banyak orang tak bersalah yang dia injak-injak dan dihapus dari keberadaannya untuk kesenangannya sendiri.

“Kita harus menghentikannya…” Kata Shizuku, memperbarui tekadnya. Dia merasakan gelombang simpati untuk peradaban yang hilang ini yang sangat mirip dengan rumahnya sendiri. Meskipun, pada saat yang sama, rasa takut menjalari tulang punggungnya. Dia menyadari bahwa jika mereka tidak menghentikan Ehit, inilah yang akan terjadi pada setiap kota di Bumi.

“Oh, aku akan menghentikannya tenang saja,” Kata Hajime dengan suara tenang tapi kuat. “Sementara aku mendapatkan Yue, aku akan memastikan untuk membuat ia menerima balasannya, sepuluh kali lipat untuk apa yang dia lakukan padaku. Itu bagian dari misiku. Aku tidak akan membiarkan orang lain mendapatkan kepuasan itu.”

Dia memasukkan kompas kembali ke sakunya dan menoleh ke Shizuku, Suzu, dan Ryutarou. Mereka bertiga terkejut ketika mereka menyadari Shea dan Tio telah mempersiapkan senjata mereka.

Treasure Trove Hajime bersinar, dan dia berkata, “Kalian hanya harus fokus pada misi kalian.”

Bahkan sebelum Shizuku bisa menjawab, Hajime telah mengeluarkan peluncur roketnya, Agni Orkan. Tidak seperti peluncur roket lamanya, yang ini berbentuk salib dan beratnya dua kali lipat. Namun, hal yang benar-benar aneh tentang desainnya adalah tiga pasang sayap yang menonjol keluar darinya. Hal itu tebal dan panjang, seperti jet tempur.

Hajime kemudian mengeluarkan Agni Orkan kedua, dan cara dia menggunakan keduanya membuatnya tampak seperti ditutupi oleh kerangka logam. Itu membuatnya tampak cukup menakutkan, terutama karena kedua peluncur roket itu berwarna hitam pekat dengan urat merah mengalir di sepanjangnya.

“Tunggu, apa kamu akan bertarung sendiri lagi, Hajime-san?! Ada dua ratus dari mereka, tahu?!” Seru Shea.

“Lebih penting lagi, Master, ini adalah—"

“Tidak apa-apa. Aku tidak ingin bertarung di kota.”

Hajime tidak ingin berurusan dengan kerumitan melacak orang yang bersembunyi, jadi dia memutuskan untuk meledakkan pendatang baru sekaligus. Dia menarik pelatuknya, dan kedua Agni Orkan menembakkan rudal dari enam tabung peluncurannya dengan kecepatan seperti senapan serbu. Tiga puluh rudal ditembakkan setiap detik dalam tampilan daya tembak yang luar biasa. Tidak hanya itu, tetapi rudal yang jauh lebih besar melesat keluar dari lubang di belakang masing-masing peluncur roket, jejak api berkobar di belakangnya. Dan yang terpenting, sayapnya melebar dan mulai menembakkan rudal mikro yang tak terhitung jumlahnya juga. Setiap Agni Orkan memuntahkan tiga ratus mikro-rudal per detik.

Rahang Ryutarou dan Suzu terbuka karena terkejut.

“Sialan, sialan!” Seru Ryutarou.

“A-Aku akan membuat penghalang untuk berjaga-jaga!” Teriak Suzu.

Duarr, Duarr, Duarr…, Suara serangkaian ledakan bergema di kejauhan satu demi satu. Suaranya memekakkan telinga, dan gelombang kejutnya mencapai sepanjang jalan kembali ke party itu.

Roket-roket itu mengenai targetnya dan meledakkannya bersama dengan bangunan tempat mereka bersembunyi. Dan ketika bangunan yang runtuh menyebabkan seluruh kota berguncang, rudal mikro melesat lebih jauh dan mengincar target di kejauhan. Rudal-rudal ini ditingkatkan untuk mencari tanda-tanda panas, tanda biologis, dan bahkan tanda jiwa untuk memastikan hal itu selalu mengenai sasarannya. Rudal itu mirip dengan Living Bullets yang Hajime gunakan sebelumnya, tapi karena roket dan misil ini jauh lebih lambat, hal itu bisa bermanuver melalui ruang sempit seperti jendela dan sudut juga.

Meskipun Hajime hanya menembaknya ke kedua sisi, misil itu mengarah ke segala arah, mencari target di sekitarnya. Serangkaian ledakan praktis meratakan kota yang sudah hancur. Beberapa bangunan yang lolos dari ledakan hancur setelah bangunan lain runtuh.

“Tunggu, sebentar! Kamu juga akan menghancurkan gedung tempat kita berdiri!” Teriak Shizuku, menutupi telinganya dengan kedua tangan untuk melindunginya dari dentuman. Sebenarnya, bangunan tempat mereka berdiri bergetar agak genting.

“Aku memang berencana untuk menghancurkannya. Ada beberapa musuh di dalamnya.”

“Apa?!” Teriak Shizuku, Suzu, dan Ryutarou serempak.

“Gunakan saja Aerodynamic untuk membuat beberapa platform untuk berdiri,” Jawab Hajime santai.

“Tunggu!” Teriak mereka bertiga bersamaan sekali lagi.

Hajime menembakkan satu misil terakhir dari salah satu Agni Orkan miliknya. Itu naik tinggi ke udara, lalu memutar balik dan langsung kembali ke tempat Hajime dan yang lainnya berdiri. Untuk sesaat, Shizuku mengira dia pasti telah membuat semacam kesalahan, tapi kemudian dia menyadari bahwa Hajime, dari semua orang, tidak akan pernah membuat kesalahan bodoh seperti itu. Menyadari bahwa bergerak mungkin akan menempatkan mereka dalam bahaya, semua orang melakukan seperti yang dikatakan Hajime dan menciptakan platform di bawah kaki mereka dengan Aerodynamic dan tetap di tempatnya. Sedetik kemudian, rudal itu menembus atap dan terus meluncur lurus ke bawah tanpa meledak.

Ini adalah salah satu misil khusus Hajime, Bunker Buster. Itu menembus targetnya, lalu meledak di bawah mereka. Itu juga menciptakan medan gravitasi lokal untuk menghancurkan apa pun di bawah tanah. Bunker Buster meledak hanya setelah menghantam lantai dasar, setelah itu bangunan mulai runtuh. Itu adalah pemandangan yang benar-benar menakutkan bagi Suzu dan yang lainnya, yang menyaksikan bangunan itu runtuh tepat di bawah mereka. Mereka telah berada di dek observasi yang terbuat dari kaca sebelumnya, tetapi dalam hal ini, itu seperti menyaksikan dek observasi itu sendiri runtuh di sekitarmu.

“Ini mengingatkan diriku pada saat aku melihat rekaman pengeboman di berita. Apa yang terjadi saat ini persis seperti itu,” Gumam Suzu.

“Astaga, dia benar-benar tentara satu orang… Omong-omong, Nagumo, menurutku ini berarti mereka mengepung kita?” Tanya Ryutarou.

“Dia meledakkan seluruh kota sebelum kita melihat satu jiwa, jadi sulit untuk memastikannya, tapi mungkin itulah yang mereka lakukan,” Kata Shizuku, melihat debu perlahan mengendap. Api masih menyala di kejauhan, dan reruntuhan sejarah peradaban Tortus kuno ini sekarang tidak lebih dari puing-puing. Dia tidak bisa apa-apa selain meratapi nasib kota kuno ini.

Melihat ke kejauhan, Shizuku melihat beberapa bangunan yang masih runtuh. Hal itu semua adalah bangunan yang mengelilingi menara jam yang agak tinggi. Entah bagaimana, menara jam itu sendiri masih utuh, tetapi segala sesuatu di sekitarnya telah runtuh. Kehancuran di sana disebabkan oleh peluru kendali yang lebih besar yang keluar dari punggung Agni Orkan. Kedua rudal itu telah mengitari area di atas menara jam dan menghujani sekelompok kristal hitam ke bawah yang telah menciptakan sejumlah bola hitam untuk menghancurkan bangunan.

Itu adalah salah satu dari misil khusus Hajime, Gravity Cluster. Itu adalah hulu ledak khusus yang menciptakan medan gravitasinya sendiri sambil menyebarkan sejumlah bom gravitasi.

Kenapa dia menargetkan suatu tempat yang begitu jauh? Pikir Shizuku, tetapi dia kemudian terganggu ketika dia melihat sosok humanoid merangkak keluar dari puing-puing.

“Whoa, seseorang selamat dari itu?!” Teriak Ryutarou.

“Itu… bukan apostle. Apakah itu monster berbentuk manusia?”

“Sulit untuk mengatakannya, karena mereka tertutup debu.”

Sosok itu kehilangan beberapa anggota tubuhnya dan kulitnya dipenuhi luka bakar yang parah, namun ia terus merangkak ke arah kelompok itu, tampaknya bertekad untuk bertarung. Pemandangan itu lebih mengerikan dari apapun. Makhluk seperti apa yang begitu bersemangat untuk bertarung sehingga meninggalkan semua naluri bertahan hidupnya? Namun, sebelum Shizuku bisa mengetahui siapa musuhnya, dia mendengar bunyi klik yang tidak menyenangkan. Dia perlahan berbalik dan melihat bahwa Hajime baru saja selesai mengisi ulang Agni Orkan-nya.

“Kamu akan menghabisinya?!”

“Dengar, kamu harus teliti. Kojiki mengatakan untuk menghancurkan musuhmu secara menyeluruh sehingga tidak ada sisa dari mereka yang tersisa.”

Shizuku ingin berteriak, “Tidak!” tapi sayangnya, dia tahu sejarah Jepang cukup baik untuk mengetahui bahwa itu benar-benar menyebutkan pembantaian seluruh keluarga musuhmu beberapa kali. Tidak mampu membantah, dia hanya bisa menyaksikan Hajime meluncurkan peluru kendalinya lagi dari Agni Orkan-nya.

Hujan kematian menimpa beberapa makhluk yang cukup beruntung—atau lebih tepatnya, kurang beruntung—untuk bertahan dari serangan awal. Mereka dilenyapkan di dinding api, bahkan tidak meninggalkan sisa.

Hajime tertawa puas, tapi Shea bergumam sedih, “Tidak ada yang bisa kita lakukan.”

“Biarkan Master bersenang-senang untuk saat ini. Dia hanya melampiaskan frustrasinya karena kalah terakhir kali. Kita harus mengawasinya sampai kita dibutuhkan.”

Hajime tertawa terbahak-bahak saat dia melihat kota terbakar. Dia benar-benar lebih dari Raja Iblis daripada Raja Iblis yang sebenarnya. Sejujurnya tidak mengherankan bahwa teman-teman sekelasnya, lalu raja dan ratu dari berbagai negara telah memberinya julukan itu. Dan sungguh, fakta bahwa Shea dan Tio mendukung perilakunya tidak membantu apa-apa.

Shizuku menempelkan jarinya di telinganya agar ledakan itu tidak memekakkan telinganya dan berpikir dalam hati, Mengapa aku jatuh cinta pada pria seperti ini? dengan mendesah. Dia mengalami proses pemikiran yang sama seperti yang dialami Shea di masa lalu.

Tiba-tiba, sebuah spiral besar cahaya putih melesat dari menara jam di pusat kota. Shizuku, Suzu, dan Ryutarou segera mengenali warna mana itu.

“K-Kouki?!” Teriak Ryutarou. Tidak salah lagi cahaya itu. Hanya Kouki Amanogawa yang bisa menghasilkan mana yang terlihat seperti itu.

“Dia di sini?! Apakah itu berarti Eri juga…? Tunggu, hal-hal yang Hajime bunuh adalah prajurit undead beastmennya, bukan?!” Teriak Suzu dengan panik.

Mereka telah dihancurkan begitu parah oleh rudal Hajime sehingga mereka tidak bisa dikenali, tapi sekarang semuanya masuk akal. Para prajurit undead beastmen adalah ciptaan Eri Nakamura. Dia telah mengikat jiwa orang mati ke tubuh pemiliknya, lalu memodifikasi tubuh itu dengan menambahkan DNA monster.

Setelah menyadari bahwa temannya mungkin ada di kota, Suzu memucat dan berseru, “Nagumo-kun, berhenti! Kamu berjanji akan membiarkan kami menangani Eri, ingat?!”

Ryutarou juga memucat, menyadari bahwa Kouki dan Eri berada tepat di tempat Hajime meluncurkan Gravity Clusters-nya. Dia menghadang di depan Hajime, tapi sebelum dia bisa mulai meneriakinya, Hajime berkata, “Itulah sebabnya aku menembak mereka. Mereka mencoba lari. Itu juga alasanku menggunakan Gravity Clusters alih-alih rudal adalah untuk membuat mereka tetap terperangkap, bukan untuk membunuh mereka.”

Itu membantu menenangkan Suzu dan Ryutarou.

“Jadi semuanya baik-baik saja?”

“Aku mengatakan itu di awal, bukan?”

Kalau dipikir-pikir, dia memang mengatakan itu.

Tio akan mengatakan sesuatu, yang sekarang disadari Ryutarou mungkin tentang Kouki dan Eri yang ada di sini, tetapi Hajime mengatakan bahwa itu baik-baik saja.

“Menara itu adalah gerbang berikutnya. Aku tidak tahu mengapa mereka mencoba terbang alih-alih hanya berlari melewatinya, tetapi bagaimanapun juga, aku telah membuat mereka dilumpuhkan untuk saat ini.”

Hajime menembakkan satu Gravity Cluster terakhir, lalu menyingkirkan Agni Orkan-nya dan mengeluarkan Skyboard cadangan. Shea dan Tio mengikutinya, dan Suzu dan yang lainnya buru-buru mengeluarkan milik mereka juga.

“Aku hanya membantumu sedikit dengan mengurangi gerombolan pasukannya. Kau tidak punya masalah dengan itu, kan?” Tanya Hajime sambil tersenyum ke arah Suzu dan Ryutarou. Keduanya tersenyum padanya dan menggelengkan kepala.

“Jika kamu hanya mengurangi jumlahnya, apakah itu berarti dia masih memiliki beberapa tentara undead yang tersisa?” Tanya Shizuku saat kelompok itu terbang ke menara.

“Seluruh kota ini adalah basis mereka. Mereka berpatroli di jalan-jalan untuk mencari musuh, dan ketika kita muncul, semua yang ada di dekatnya datang untuk menyerang. Tetapi—”

“Beberapa dari mereka sedang menunggu di sekitar menara jam,” Kata Shizuku, menyelesaikan kalimat Hajime untuknya. Saat itu, ledakan cahaya melesat keluar dari menara jam, menjatuhkan Gravity Cluster Hajime.

Hajime menyipitkan matanya, lalu Shizuku dan yang lainnya mengerutkan alisnya karena khawatir. Kekuatan Kouki jauh lebih besar daripada saat di kastil Raja Iblis. Dia jelas telah diperkuat dalam beberapa cara seperti yang dimiliki Eri.

Shizuku dan yang lainnya menggigil gugup, dan beberapa detik kemudian, mereka cukup dekat untuk melihat Kouki dan Eri. Kouki mengeluarkan Pedang Sucinya dan mengenakan baju zirah suci, sementara Eri memiliki satu claymore lagi dan mengenakan seragam tempur apostle.

Wajah Kouki melunak saat dia melihat Shizuku dan yang lainnya, tetapi ketika tatapannya beralih ke Hajime, ekspresinya berubah menjadi marah. Eri menempel padanya, menyeringai merendahkan pada party itu, tapi dia tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan kegelisahannya. Melihat mereka mencoba melarikan diri lebih awal, Eri jelas ingin menghindari pertempuran dengan Hajime.

Shizuku, Suzu, dan Ryutarou melompat dari Skyboard mereka, mendarat di tumpukan puing di sebelah menara jam.

“Shizuku, Ryutarou…” Gumam Kouki.

“Hei, Kouki,” Kata Ryutarou dengan suara sesantai mungkin.

“Kouki…” Shizuku berbisik pelan. Hajime dan yang lainnya tetap mengudara, diam-diam menyaksikan konfrontasi antara teman masa kecil.

Dengan suara centil, Eri berkata, “Awwwwww, kenapa kalian harus datang ke sini?”

“Eri!” Teriak Suzu. Mereka berdua akhirnya bertemu kembali di reruntuhan kota kuno yang hancur di wilayah Ehit.

Kouki, Ryutarou, dan Shizuku semua membuka mulut mereka untuk mengatakan sesuatu, tapi Eri menyela perkataan mereka semua dan berkata, “Kau di sini hanya untuk mendapatkan pacarmu kembali, kan? Jangan khawatir tentang kami. Kami tidak akan menghentikamu. Sebaiknya kau cepat, atau kau akan terlambat.”

Hampir tidak ada kepanikan yang tersembunyi dalam suaranya. Dia mencoba yang terbaik untuk tampil tenang, tapi dia tahu dia tidak memiliki kesempatan melawan Hajime. Eri bahkan tidak melirik Suzu, Shizuku, atau Ryutarou. Sial, dia bahkan tampak tidak peduli dengan kehadiran Shea dan Tio. Dia tampak putus asa seperti dulu di Kastil Heiligh, ketika dia berjuang sekuat tenaga untuk melepaskan diri dari amarah Hajime setelah mengkhianati semua orang.

Saat Hajime menoleh padanya, dia terdengar menelan ludah.

“Kau tidak perlu memberitahuku itu. Lagipula aku akan pergi.”

Seperti yang diduga Eri, Hajime sama sekali tidak memikirkannya. Baik Eri maupun Kouki tidak memiliki nilai apa pun di mata Hajime, itulah mengapa Eri tidak dapat memahami mengapa Hajime menggunakan medan gravitasi untuk menjebak mereka di tempatnya.

“Setiap kali kau muncul, kau merusak segalanya,” Teriak Eri, memelototi Suzu. Baru sekarang dia menyadari siapa sebenarnya ancaman terbesar baginya. Gadis yang berdiri di depannya-lah yang memanfaatkan apa saja dan segala kemungkinan untuk mencapai Sanctuary. Meskipun Eri telah menginjak-injak hatinya, meskipun dia adalah gadis paling pengecut yang Eri tahu, dia entah bagaimana cukup gigih untuk mendapatkan Hajime dari semua orang supaya mau membantunya.

Ekspresi kebencian murni yang ditembakkan Eri pada Suzu memperjelas bahwa dia tidak menganggap mereka teman. Memang, Eri sekarang menyesali kenyataan bahwa dia tidak membunuh Suzu ketika dia memiliki kesempatan. Namun, terlepas dari tatapan yang diberikan Eri padanya, Suzu hanya menyeringai tanpa rasa takut.

“Kamu akhirnya melihat ke arahku,” Katanya, membuat Eri semakin marah saat bibirnya berubah menjadi kerutan yang kejam.

“Apakah ini benar-benar hal yang buruk, Eri?” Kata Kouki, terdengar bertentangan. “Aku tidak pernah mengira mereka akan mencapai Sanctuary, tetapi setelah kupikir-pikir lagi, ini menyelamatkan kita dari kesulitan mencari mereka… Persiapkan dirimu, Nagumo. Pemerintahan terormu akan berakhir di sini. Bahkan jika aku harus mengotori tanganku, aku akan membunuhmu dan membuatmu menebus dosamu!”

Setelah mengatakan itu, Kouki menatap Hajime, kebencian, kecemburuan, dan kemarahan memenuhi matanya. Dia lagi-lagi menyatakan dirinya berada di pihak keadilan, membuat Shea dan Tio tampak ngeri.

Jelas bahwa pencucian otak Eri tidak semata-mata bertanggung jawab atas transformasi Kouki. Akar penyebabnya adalah keengganannya untuk menerima kenyataan yang berbeda dari apa yang diinginkannya, yang merupakan akibat dari rapuhnya hati Kouki sendiri.

“Hajime… Terima kasih telah membawa kami ke sini. Kamu bisa pergi sekarang. Kami akan menangani sisanya,” Kata Shizuku pelan, melangkah maju dan mencengkeram gagang katana hitamnya.

“Kamu yakin?” Tanya Hajime, mengangkat alis. “Amanogawa jauh lebih kuat dari sebelumnya. Dia mungkin terlalu berat untuk kalian tangani.”

“Tidak masalah,” Kata Ryutarou dengan percaya diri. “Membawa Kouki kembali ke akal sehatnya adalah tugas kami. Kau cukup fokus untuk mengalahkan si bajingan Ehit itu.”

“Iya. Terima kasih telah membantu kami sampai di sini. Kamu juga, Shea-san, Tio-san. Pastikan kalian menyelamatkan Yue-onee-san, oke?” Kata Suzu, mempersiapkan kipas kembarnya. Ryutarou kemudian membanting gauntletsnya bersamaan dan mereka berdua melangkah maju juga.

“Jangan khawatir. Kami akan membuat kedua idiot ini tersadar dan menyeret mereka kembali ke rumah. Kamu sudah cukup membantu kami dengan semua barang yang kamu berikan kepada kami,” Kata Shizuku, sambil tetap menatap Kouki dan Eri. Cara dia membawa dirinya berbicara banyak tentang tekadnya.

Hajime, Shea, dan Tio tersenyum, mengangguk padanya. Mereka bertiga memiliki keyakinan penuh pada Shizuku.

Kouki dengan marah menggertakkan giginya saat dia melihat kepercayaan antara Shizuku dan Hajime. Menatap tajam ke arahnya, dia mengangkat pedangnya untuk menyerang, tapi Eri menghentikannya dengan Spirit Binding miliknya.

Hajime naik lebih tinggi ke udara dengan Skyboard-nya dan berkata, “Nah, nikmati obrolan kalian, teman-teman.”

“Jangan mati, oke!” Teriak Shea.

“Aku percaya pada kalian bertiga. Kami akan bertemu kembali denganmu setelah ini selesai!” Kata Tio.

Setelah mereka memberikan kata-kata penyemangat masing-masing, mereka bertiga terbang ke menara jam.

“Jangan lari, pengecut! Lawan aku, Nagumooooooooo!” Teriak Kouki dengan putus asa. Namun, Hajime bahkan tidak meliriknya. Dia tidak tertarik pada apa yang disebut pahlawan.

Kouki merasa itu memalukan dan menyebalkan karena Hajime menganggap dirinya sangat superior, namun tidak peduli seberapa besar dia ingin mengejarnya, dia tidak bisa. Eri tidak akan membiarkannya. Lagipula, dia tidak bisa membiarkan Kouki merusak satu-satunya kesempatan mereka untuk diselamatkan oleh Hajime.

Meskipun dia menghalangi jalannya, Kouki tidak tampak marah sedikit pun pada Eri. Faktanya, dia bahkan tidak peduli untuk mencari tahu mengapa dia tidak bisa bergerak.

Shizuku menyipitkan matanya pada teman masa kecilnya, ekspresinya muram.

Beberapa detik setelah Hajime dan yang lainnya menghilang dari pandangan, ada kilatan singkat, yang menunjukkan bahwa kelompok itu telah melewati portal.

“Sialan! Jangan abaikan aku, Nagumoooooooooo!” Teriak Kouki, suaranya bergema sia-sia melalui menara jam yang kosong.